Verdensmester Luke Littler røg ud af World Grand Prix, og veteranen Luke Woodhouse forsvarer ham: ”Luke er ikke en robot”

Det mærkeligste ved Luke Littlers exit fra World Grand Prix var ikke stillingen. Det var, hvem der trådte til for at beskytte ham bagefter. Manden, der netop havde sat en stopper for hans titelforsvar, kom ned fra scenen i Leicester og brugte sit store øjeblik på at bede dartpublikummet om at være mildere ved den teenager, han havde besejret.

Det siger noget om, hvor Littler befinder sig lige nu. Det meste af året har han været sportens faste holdepunkt: spilleren, som alle lodtrækninger drejer sig om, ham publikum betaler for at se – og på det seneste også at buhe ad. Resultaterne er begyndt at slå små revner, og formatet med double ind og double ud, hvor enhver tøven i begyndelsen og afslutningen af hvert leg bliver straffet, ramte ham på en aften, hvor svarene udeblev.

Åbningen fulgte det sædvanlige manuskript. Littler, den forsvarende mester og verdensetter, vandt første sæt med en afsluttende 106-lukning på double 15, mens Luke Woodhouse lod muligheder på double glide sig af hænde. Så vendte kampen. Woodhouse udlignede, vandt afgørende sæt med 3-1 i legs og lukkede kampen med en 75-lukning. Gennemsnittene viser, hvor rodet aftenen var: Woodhouse 82,51, Littler 82,41. BBC Sport vurderede, at teenageren var tydeligt under niveau hele vejen igennem.

Anbefalet læsningRoss Smith vinder World Series of Darts Finals, og Luke Littlers stime slutter

Woodhouse lod ikke, som om det var et mesterværk. »Det er første gang, jeg har spillet mod ham på en stor scene, og jeg kan roligt sige, at jeg rystede lidt,« sagde han til Darts World. »Jeg synes, det var en rodet kamp. Selvfølgelig tager jeg sejren.« »Jeg synes, jeg nærmest forærede ham det første sæt,« indrømmede han over for DartsNews og tilføjede, at han havde på fornemmelsen, at Littler »ikke var helt oppe i gear«. Hans besked til sig selv var enkel: »Lad være, vær sød ikke at gå ud og tabe to sæt, når han ikke spiller godt.«

Nederlaget kom ikke ud af det blå. Lidt over en uge tidligere sluttede Littlers forsøg på at blive den første spiller, der vinder samtlige store tv-transmitterede titler i løbet af et kalenderår, i kvartfinalen ved World Series of Darts Finals i Amsterdam. Han havde vundet sæsonens første fem turneringer; Jonny Clayton slog ham 10-4, og kun fire af hans 20 pile mod double ramte målet. Hele weekenden var præget af en fjendtlig stemning. Dele af det hollandske publikum buhede og peb ad ham, og DartsNews skrev, at han holdt hænderne op til ørerne som svar og efter en misset double vendte sig om og klappede sarkastisk ad dem.

Så sagde han noget, man sjældent hører en verdensmester sige højt. »Jeg vil bare spille min dart og selvfølgelig skrive autografer,« sagde han til journalister ifølge ESPN. »De seneste to aftener har jeg ikke gjort noget. Jeg er bare gået ned fra scenen uden at takke nogen.« Han truede med at springe European Tour-turneringer i Holland over, hvis publikum fortsatte sådan.

Set i lyset af Amsterdam er hans reaktion på Leicester den mest sigende del. Ingen klager over publikum, ingen undskyldninger, ingen trusler. På Instagram skrev han: »Godt spillet, @lukewoodly180, det var en god kamp, og det var også fedt at være en del af den. Vi ramte begge, vi missede begge, men Luke greb sin chance, og nu er det dejligt med en uges fri. Held og lykke til Luke i resten af turneringen.« Et andet opslag var rent teenager: »Så kan jeg lige så godt komme af sted til OT (Old Trafford), nu hvor jeg er ude. KOM SÅ THE WIRE.« Det er en hyldest til Warrington Wolves, hans rugby league-hold, som spiller Super League Grand Final på lørdag – en kamp, der ville være faldet sammen med semifinalerne i turneringen.

Om tonen skyldes lettelse eller modstandskraft, ved kun Littler. Det, der står tilbage, er en 19-årig, som en uge efter at være gået ned fra scener uden at takke nogen tabte en kamp, han var ventet at vinde, og reagerede med overskud og en joke om ugen fri. I en sport, der hele efteråret har sat hans temperament på prøve, kan det være det vigtigste, han gjorde i Leicester.

Woodhouse, en 37-årig fra Bewdley, der tidligere i år vandt to ranglistetitler, leverede selv resten af budskabet. »Luke er ikke en robot. Han kommer til at have dage og uger og perioder, hvor han ikke rammer dagen,« sagde han ifølge Sky Sports. »Men hør, jeg synes, folk har sagt det før, og jeg siger det igen: Luke er helt enestående. Jeg håber, folk vil tage sig tid til at værdsætte, hvor god han er, i stedet for at give ham en hård medfart. Måske kommer vi aldrig til at se en Luke Littler igen.«

Vinderen har stadig sit eget arbejde at gøre færdigt. »Jeg er her for at vinde turneringer,« sagde Woodhouse, der møder Nathan Aspinall, finaletaberen fra 2022, i ottendedelsfinalen. Littler var ikke det eneste store navn, der røg ud mandag aften: Michael van Gerwen måtte også forlade turneringen efter at have tabt et afgørende sæt til Ryan Joyce.

Hvad verdensetteren angår, planlægger han at være blandt publikum på Old Trafford på lørdag – for en gangs skyld som ham, der råber med.

Tags: darts, Luke Littler, Jonny Clayton, Luke Woodhouse, World Grand Prix

Mere som dette

Carlos Alcaraz mod Ben Shelton: derfor afgøres US Open-kvartfinalen af nerver, ikke styrke

Laver Cup: Alexander Zverev sikrer Team Europe titlen dagen efter en forspildt matchbold

Mac Allister »meget, meget ked af det« i Liverpool: intet tilbud om ny kontrakt

Carlos Alcaraz’ comeback i US Open ved siden af Serena Williams afslørede fire måneders rust

Ben Shelton slår endelig Carlos Alcaraz og er i US Open-semifinalen

Arthur Fery ude i første runde af US Open: hvor langt han er nået, og hvad der stadig mangler