Christian Pulisic er vraget af Pochettino – men Milan vil forlænge

Christian Pulisic

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	18. september 1998 Hershey
Erhverv	Fodboldspiller (kant)
Titler	Champions League 2021 · Supercuppen i Europa 2021 · VM for klubhold 2021 · DFB-Pokal 2017 · Italiensk supercup 2025 · Nations League CONCACAF ×3 · Tysk pokal
Individuelle priser	Årets mandlige spiller fra det amerikanske fodboldforbund

Målet mod Lecce faldt i det fjortende minut, men det havde været næsten et år undervejs. Christian Pulisic havde ikke scoret i Serie A siden en aften mod Verona vinteren før, da han bragte Milan foran i en sikker sejr på San Siro, og han pyntede ikke på øjeblikket. »Det har ikke været et let år,« sagde han samme aften. Senere sagde han det endnu mere ligeud: »Det var helt sikkert en stor lettelse for mig bare at score et mål.« Få dage forinden havde USA’s landstræner, Mauricio Pochettino, udtaget sin trup til fire venskabskampe og ladet landets mest kendte spiller blive hjemme.

Det er et mærkeligt sted at stå for den mest vindende amerikanske fodboldspiller i sin generation. Han har en vindermedalje fra Champions League og målet, der sendte USA videre fra gruppespillet ved et VM. Han har fire gange vundet det amerikanske forbunds pris som årets spiller, lige så mange gange som Landon Donovan. Og siden teenageårene har han slæbt rundt på et ry, han aldrig helt har rystet af sig: spilleren, hvis krop svigter, når der står mest på spil. Hjemme-VM gav det ry nyt materiale.

Christian Mate Pulisic voksede op i Hershey i Pennsylvania, hvor han kom til verden i september 1998 i en familie, hvor fodbold var hverdagssproget. Forældrene, Mark og Kelley, havde begge spillet på George Mason University, og faren blev siden professionel indendørsfodboldspiller og senere træner. Et år, hvor familien boede i England, bragte drengen til Brackley Towns ungdomshold; tilbage i USA spillede han for Michigan Rush og PA Classics. Det afgørende dokument var et pas. Hans farfar kom fra Olib, en lille ø ud for den kroatiske kyst, og det kroatiske statsborgerskab gjorde det muligt for Borussia Dortmund at hente ham til Tyskland som teenager, et skifte, som FIFA’s regler om mindreårige ellers ville have blokeret.

Dortmund ventede ikke længe. Thomas Tuchel gav ham debut i Bundesligaen som 17-årig, og få måneder senere blev han den yngste ikke-tyske målscorer i ligaens historie. USA’s landshold udtog ham i samme alder. Han vandt den tyske pokalturnering, og i efteråret 2017 var han den eneste amerikaner, der så klar ud den aften i Couva, hvor et nederlag til Trinidad og Tobago kostede landet VM 2018. Et år senere, 20 år og 63 dage gammel, blev han den yngste anfører i landsholdets historie. Kælenavnet »Captain America« hang ved.

Chelsea betalte omkring 58 millioner pund for ham i januar 2019 og lejede ham tilbage til Dortmund resten af sæsonen. I London lavede han et perfekt hattrick ude mod Burnley i sit første efterår, og i foråret 2021 scorede han på Bernabéu i den første semifinale i Champions League mod Real Madrid. I finalen i Porto kom han ind fra bænken, da Chelsea slog Manchester City 1-0, og blev den første amerikaner, der har spillet en Champions League-finale. Skader og en karrusel af trænere skubbede ham siden ud i kanten af truppen. Sin egen version af opstigningen fortalte han i erindringsbogen Pulisic: My Journey So Far, der udkom, før han fyldte 25.

Milan købte ham i sommeren 2023 for op til 22 millioner euro og gav ham nummer 11. I højre side af Stefano Piolis angreb lignede han en spiller, der endelig var sluppet for en evig retssag om sig selv. Han scorede 15 mål i alle turneringer i første sæson og 17 i anden, vandt den italienske Super Cup og blev to gange kåret som månedens spiller i Serie A. Tredje sæson begyndte han øverst på topscorerlisten. Alle ti mål den sæson faldt før januar.

Kritikken af ham har altid handlet om tilgængelighed, og han har aldrig accepteret, hvordan den bliver stillet op. Da han fravalgte Gold Cup 2025 for at hvile efter 50 kampe for Milan, sagde Donovan, at det gjorde ham vred, når spillere sprang turneringen over for at holde »ferie«, og Pochettino svarede på spørgsmål om beslutningen ved at minde om, at han var landstræneren, »ikke en mannequin«. Pulisic kaldte tvivlen om hans engagement »helt ude i hampen«. Tallene giver ham ret i den ene del: Årene i Milan er de mest stabile i hans karriere. I den anden del ikke. Ved VM 2022 scorede han sejrsmålet mod Iran og tilbragte natten på hospitalet efter et sammenstød med målmanden; fire år senere, på hjemmebane, brød hans turnering sammen to gange.

En lægskade efter en stærk første halvleg mod Paraguay kostede ham én kamp og dele af to andre. I ottendedelsfinalen i Seattle mod Belgien ramte han Youri Tielemans’ ben, da han skød i starten af anden halvleg, fortsatte haltende og blev skiftet ud efter 59 minutter. USA tabte 1-4. Undersøgelserne viste en knoglemarvsblødning og mikrobrud i skinnebenet og lægbenet. Han afsluttede den turnering, han havde ventet på hele karrieren, uden mål og med én assist. »Jeg er selvfølgelig skuffet over mig selv, men jeg vil prøve at holde humøret oppe,« sagde han.

Sommeren gik videre uden ham. Milan fyrede Massimiliano Allegri og hentede Rúben Amorim, og Pulisic sad på bænken i de første tre runder af Serie A. I september kom han ind ved pausen ude mod Lazio med Milan bagud med to mål og slog indlægget til Diego Moreiras første mål i et 2-2-opgør; en uge senere kom Lecce. Pochettino byggede imens sine trupper for september og oktober op omkring nye navne, blandt dem den 16-årige Cavan Sullivan. »VM er om fire år,« sagde han. »Vi skal arbejde med andre mål.«

Pulisics kontrakt løber til juni 2027 med en option for klubben på endnu et år, og italienske medier skriver, at Milan vil beholde ham til 2031. Han har bekræftet forhandlingerne uden at gå i detaljer. »Jeg vil gerne blive i Milan,« sagde han og tilføjede, at forholdet til Amorim var »rigtig godt indtil videre«. Næste VM kommer, når han er 31. Om Pochettinos lange plan rummer ham, afhænger mindre af, hvad han siger om sit engagement, end af hvor mange kampe han når at spille færdig inden da.

Tags: Sport, athletes, fodboldspillere, VM 2026, chelsea, Borussia Dortmund, AC Milan, Mauricio Pochettino, Christian Pulisic, Ruben Amorim