Folarin Balogun: Monaco-angriberen, der skrev VM-historie for USA

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	3. juli 2001 New York City
Erhverv	Fodboldspiller
Titler	Nations League CONCACAF 2022 · Bedste hold fra finalekampene i Nations League CONCACAF 2023
Individuelle priser	Sæsonens Spiller for AS Monaco

Et flyselskab nægtede en højgravid kvinde adgang til et fly hjem til London, og det er grunden til, at den mest omtalte angriber i amerikansk fodbold har amerikansk pas. Folarin Balogun voksede op i London, lærte spillet på Arsenals akademi og spillede for England på ungdomsniveau, men valgte siden USA – et landshold, der aldrig før havde haft en afslutter af hans kaliber. Efter et VM, hvor han nåede det højeste måltal for en amerikaner siden den allerførste slutrunde, er det interessante spørgsmål, hvad han stiller op med den position, han har skabt sig. Hans første svar kom på den engelske transfervindues sidste aften: Han sagde nej til en Premier League-kontrakt, der allerede var blevet aftalt.

Hans forældre, yorubatalende nigerianere bosat i London, var på besøg i New York, da hans mor var syv måneder henne, og personalet ville ikke lade hende flyve tilbage. Han blev født i Brooklyn og var hjemme i London igen to måneder senere. Som otteårig blev han spottet af Arsenal, da han spillede for Aldersbrook i Sunday League, efter en prøvetræning hos Tottenham Hotspur, der næsten endte med en kontrakt på den anden side af Nordlondon.

Årene på akademiet var gode. Hans U16-hold vandt Liam Brady Cup efter sejre over Bayern München og Juventus. Han underskrev sin første professionelle kontrakt i februar 2019, få måneder før sin 18-års fødselsdag den 3. juli, og året efter lurede Brentford, mens kontraktforhandlingerne gik i hårdknude. Han blev, fik sin seniordebut i en Europa League-kamp mod Dundalk i oktober 2020 og scorede sin første seniorkasse mod Molde måneden efter. Premier League-debuten kom hos Brentford i august 2021 i et 2-0-nederlag. Derefter lukkede førsteholdet sig om ham.

Middlesbrough lejede ham i januar 2022, og Chris Wilder brugte ham som hængende angriber i Championship. Det egentlige gennembrud kom i Frankrig. I sæsonen 2022-23 var han udlejet til Reims, hvor han scorede i sin debut mod Marseille, udlignede i tillægstiden mod Paris Saint-Germain og lavede hattrick mod Lorient. Han endte med 21 mål i Ligue 1 og blev nummer fire på ligaens topscorerliste. Ingen amerikaner havde scoret så mange mål på en sæson i en af Europas fem store ligaer. Tilbage i Arsenal sagde han, at han ikke ville lejes ud igen.

På det tidspunkt var spørgsmålet om landsholdet blevet en mindre saga. Han kunne vælge mellem USA, England og Nigeria og havde spillet for England på U17-, U18-, U20- og U21-niveau, samtidig med at han også deltog i en amerikansk U18-landsholdssamling. Amerikanernes rekruttering foregik ved diskrete møder i Florida, indtil han lagde et billede af en træningsbane på Instagram, og fans fik øje på logoet fra en bar i Orlando nær landsholdets base. FIFA godkendte skiftet i maj 2023. En måned senere scorede han i finalen i CONCACAF Nations League mod Canada ved sin første seniorlandsholdsturnering og vandt sit første trofæ.

Monaco betalte angiveligt 30 millioner euro, et beløb, der kunne stige til 40 millioner med bonusser, i august 2023. Starten var hård: Han fik gult kort for film i sin debut og brændte to straffespark i sin første startkamp mod Nice. Skader ødelagde det meste af 2024-25-sæsonen. 2025-26 blev sæsonen, hvor han slog tilbage. Han scorede sit første Champions League-mål mod Bodø/Glimt, lavede to mål mod Paris Saint-Germain i et 3-2-nederlag i Champions League og scorede i otte ligakampe i træk – samme stime, som Kylian Mbappé nåede i Real Madrid den sæson. Han sluttede med 19 mål i alle turneringer, heraf 13 i Ligue 1, og blev kåret til Monacos bedste spiller i sæsonen.

Den pæne version af historien – om den fortabte angriber, der fandt sit land – udelader, hvor ujævn vejen har været, og hvor meget af hans VM der blev diskuteret uden for USA. I ottendedelsfinalen mod Bosnien-Hercegovina scorede han kampens første mål, men blev så udvist i det 64. minut for en tackling, der ramte Tarik Muharemović på anklen. Han blev kun den fjerde spiller til både at score og få rødt kort i samme VM-kamp; den seneste før ham var Zinedine Zidane i 2006. Hjemme i USA fulgte en kampagne under sloganet ”Free Flo”. FIFA satte karantænen i bero efter en gennemgang, en beslutning, der blev kritiseret for, hvor konsekvent FIFA håndhæver sine egne disciplinærregler. Balogun sagde selv, at han regnede med, at sagen ville skabe stor kontrovers. Han slap for karantænen, men det hjalp ikke: USA tabte 4-1 til Belgien med ham på banen.

Målene inden da var reelle nok. Han blev udtaget til den 26 mand store trup i maj 2026 og åbnede turneringen med to mål i en 4-1-sejr over Paraguay. Det var første gang siden Bert Patenaude i 1930, også mod Paraguay, at en amerikaner scorede flere mål i en VM-kamp. Han blev igen kåret til kampens spiller mod Australien, hvor han fremtvang et selvmål, mens USA vandt gruppe D. Målet mod Bosnien-Hercegovina bragte ham op på tre – samme antal som Landon Donovan scorede i 2010 og ét færre end Patenaudes fire. TIME tog ham med på sin TIME100 Next-liste for 2026. ”Det er næsten uforklarligt, hvor særlig og enestående min historie er,” sagde han under turneringen.

Så kom transfervinduets sidste dag. Everton blev sidst i august enig med Monaco om en pris på omkring 45 millioner euro plus bonusser, men lægeundersøgelsen rejste tvivl om hans fysiske form. Everton trak sig, ændrede kurs igen omkring en time senere efter at have talt med Monacos læger og vendte tilbage med nye vilkår. Balogun takkede nej. Monacos sportsdirektør Thiago Scuro gengav hans begrundelse i klare vendinger: Han var utilpas ved den måde, han var blevet behandlet på, og ved tvivlen om hans helbred, og der var ikke noget galt med ham. Spillere siger sjældent nej til et skifte til Premier League, når papirarbejdet først er udarbejdet. Det gjorde han.

Prisen kan aflæses i kalenderen. Han vendte sent tilbage fra VM med småskader fra landsholdstjenesten og missede sæsonens første uger, og Mauricio Pochettino lod ham blive ude af USA’s første trup efter turneringen. Den 18. september vendte han tilbage for Monaco som indskifter i det 76. minut i en 2-1-sejr over Lens, der holdt Filipe Luís’ hold ubesejret på toppen af Ligue 1.

Som 25-årig har Balogun en klub, der beholdt ham, en træner, der styrer hans spilletid, og en landstræner, der venter på at se ham få regelmæssig spilletid. De kommende måneder afgør, om afslaget bliver læst som et principfast valg eller en omvej: Hvis målene vender tilbage på et Monaco-hold, der fører Ligue 1, vil aftenen med Everton stå tilbage som øjeblikket, hvor han selv satte sin pris. Vejen mod VM i 2030 begynder da forrest i køen.

Tags: Sport, athletes, fodboldspillere, fodbold, 2026 FIFA World Cup, Arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun