Colts-stjernen Jonathan Taylor bliver efter trade deadline, fordi ingen ville betale prisen

Jonathan Taylor varmede op til det, der lignede et farvel. Stadionets storskærme på Lucas Oil Stadium viste højdepunkter fra hans løb, og efter endnu et nederlag forlod han banen, mens han talte om byen, der havde været med til at forme ham. Så udløb tradefristen, uden at nogen handlede ham. Colts-stjernen bliver i Indianapolis. Grunden til, at han bliver, siger mere om klubben end om spilleren.

Den nærliggende forklaring er følelser: holdets ansigt udadtil, fansenes favorit, manden, hvis billede hænger på stadion. Men meldingerne tegner et mere køligt billede. Indianapolis satte en sælgerpris på sin bedste spiller, og ingen af de hold, der jagter titlen, ville betale den. Taylor vandt ikke en styrkeprøve denne gang. Ingen købte ham.

Runningbacken, der først bad om at blive handlet – og siden om at blive

For tre somre siden var rollerne omvendt. I det sidste år af sin rookie-kontrakt i 2023 bad Taylor om at blive handlet efter et møde med daværende ejer Jim Irsay på holdbussen under træningslejren, skrev NFL.com. Han ville betales på niveau med ligaens bedste runningbacks, men klubben havde ikke fremsat et tilbud. Irsay lukkede døren i en sms til Albert Breer: »Vi handler ikke Jonathan … diskussionen er slut. Ikke nu og heller ikke i oktober!« Alligevel kom forlængelsen den oktober – den første af to.

Da sommeren kom i år, var det spilleren, der holdt fast. »Jeg vil helt sikkert gerne være Colt hele livet,« sagde Taylor i juni, og han skrev under på sin anden kontraktforlængelse: to år for 44 millioner dollar, hvoraf 39 millioner er garanteret, ifølge CBS Sports. Ejer Carlie Irsay-Gordon kaldte ham »en af vores bærende søjler« og tilføjede: »Der er en grund til, at hans billede er på stadion.«

Så gik sæsonen i stykker. Colts fyrede general manager Chris Ballard i oktober efter en start på 2-4, handlede Quenton Nelson og DeForest Buckner væk samme dag og fortsatte med at sælge frem mod tradefristen: Keenan Allen til 49ers, Josh Downs til Chiefs. Downs havde selv bedt om at komme væk. Det havde Taylor ikke, sagde cheftræner Shane Steichen efter handlerne med Nelson og Buckner.

»Nu er høet kørt ind«

Eftermiddagen, der føltes som en afslutning, blev ikke nogen god en af slagsen for ham. Colts tabte 27-23 til Dallas Cowboys – deres femte nederlag i træk – og kom dermed ned på 2-7. Taylor løb 13 gange for 46 yards, greb fem bolde for 18 yards og tabte bolden i fjerde quarter. Fumblen kostede Indianapolis en mulighed for at score, skrev Associated Press. Bagefter talte han som en mand, der var ved at pakke en taske, han ikke havde fået besked på at pakke.

»Jeg synes, man skal spille hver kamp, som om det er ens sidste,« sagde han. »Men når alt kommer til alt, er det her et sted, hvor jeg er vokset op.« Han talte om at stifte familie dér og om, hvordan stedet havde formet »den mand, jeg er i dag«, og sagde, at han var meget taknemmelig for byen. Så kom den sætning, der kom til at definere hans uge: »Jeg elsker at repræsentere hesteskoen, men det er uden for vores kontrol nu. Nu er høet kørt ind. Vi må bare vente og se.«

I 2023 tvang Taylor samtalen i gang. Denne gang trænede han, spillede og ventede, mens andre satte en pris på ham.

Hvad markedet faktisk bød

Flere hold bød med et valg i anden runde og mere end det, men Colts »ville have et kæmpe tilbud for overhovedet at overveje det«, rapporterede Tom Pelissero ifølge Pro Football Talk. New York Giants lagde et valg i anden runde og et i femte runde på bordet, skrev Fox Sports, men trak tilbuddet tilbage, mens Indianapolis overvejede det. Giants-cheftræner John Harbaugh bekræftede, at tilbuddet var trukket tilbage, og forklarede sin tankegang: »Jeg vil ikke bare gå efter en kortsigtet løsning til en ublu pris.« Denver forsøgte sig i den sidste uge, men var ikke trygge ved den modydelse, Indianapolis krævede, rapporterede Jeremy Fowler fra ESPN.

Grænsen gik ved et valg i første runde eller en pakke af tilsvarende værdi. Der er en grund til, at Colts satte barren dér. De ejer ikke deres eget valg i første runde af draften i 2027; det gik til New York Jets i handlen med Sauce Gardner, og Nelson indbragte kun et valg i tredje og et i femte runde fra Seattle. CBS Sports læser Taylors pris som et forsøg på at rette op på de handler. Set sådan blev Taylor bedt om at udfylde et hul, han ikke selv havde gravet.

Mediernes vurderinger af betydningen er delte. Dan Graziano fra ESPN siger, at Colts aldrig var ivrige efter eller tæt på at handle Taylor: »De kan godt lide ham.« Yahoo Sports kalder det en besynderlig beslutning for et hold, der har opgivet sæsonen. Armando Salguero fra OutKick går videre og afviser klubbens tilsyneladende budskab efter tradefristen – at Taylor og quarterback Daniel Jones blev beholdt som lokkemad for en kommende general manager eller cheftræner – som »absurd ræsonnement«. Begge lejre beskriver det samme faktum: Colts værdsætter Taylor, og den værdi kan opgøres i et beløb.

Han bliver – uden nogen garanti

Tradefristen afgjorde intet om næste år. Ifølge CBS Sports er der ingen garanterede penge tilbage i Taylors kontrakt i 2027 eller 2028. Det gør ham billig at beholde og lige så nem at handle væk. Hans fremtid ligger nu hos en general manager, der endnu ikke er blevet ansat, og hos en stab ledet af en cheftræner, hvis eget job er i fare, som AP skriver. Fowler kalder Taylor »en gevinst for enhver trænerstab i Indy i 2027« og holdets bedste spiller. Han peger også på belastningen: 1.712 løb i karrieren.

Taylor er 27 år. Han løber i gennemsnit 88,8 yards pr. kamp, det femtehøjeste snit i NFL’s historie efter Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis og Eric Dickerson, ifølge CBS Sports. Han har ikke spillet slutspil siden sin rookiesæson i 2020, bemærker Bleacher Report. Fowler tilføjer, at Taylor gerne havde taget imod muligheden for at spille for en titelbejler.

Miami kommer til Indianapolis næste gang, i den første af de otte resterende kampe. Taylor spiller dem bag en offensiv linje uden Nelson og for et hold, der satte en pris på ham uden at finde en køber. Han sagde, at han elsker at repræsentere hesteskoen. Nu får han de kampe til at vise en general manager, der endnu ikke er blevet ansat, hvorfor det bør betyde noget.

Tags: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor