Javonte Williams sagde nej til Yale og bærer nu Dallas Cowboys’ løbespil

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. april 2000 Wallace, North Carolina, United States
Erhverv	Running back i amerikansk fodbold
Individuelle priser	PFWA All-Rookie Team · Andet All-American-hold · Andet All-ACC-hold

Javonte Williams løber, som om hvert eneste løb var et opgør med den første forsvarsspiller. Det er derfor, Denver rykkede op i draften for at vælge ham, derfor det ødelagte knæ så ud til at sætte et endegyldigt punktum for den diskussion, og derfor Dallas Cowboys nu betaler ham for at fortsætte den. I Philadelphia i denne uge gjorde han det mere overbevisende end på noget andet tidspunkt i karrieren: Han løb sig gennem Eagles og nåede flere yards, end han nogensinde havde gjort i en enkelt kamp. Ingen spørger længere, om han er rask. Spørgsmålet er nu, om en genopbygget karriere kan bære et angreb, der ikke har haft en runningback som ham siden Ezekiel Elliott.

Han voksede op i Wallace, en lille by i det østlige North Carolina, og spillede high school-fodbold få kilometer derfra på Wallace-Rose Hill. Hans hold vandt fire delstatsmesterskaber i træk, og han afsluttede skolegangen som årgangens bedste elev. De store programmer i hans egen delstat var længe om at få øje på ham. Det var Ivy League ikke: Både Harvard og Yale tilbød ham en plads, ligesom Army, Navy og en række mindre skoler. Han besøgte Yale, så en af holdets kampe og takkede nej. Da hans far, Jermaine, spurgte, om han forstod, hvad en Yale-uddannelse kunne gøre for ham, var svaret kort. Ja, sagde han, men han ville ikke blive lykkelig der.

Det tilbud, han ønskede sig, kom dagen efter den sidste af delstatsmesterskaberne i december 2017, da North Carolinas træner Larry Fedora kaldte ham ind på sit kontor. Williams, der blev født den 25. april 2000, begyndte et semester før tid for at komme i styrketræningslokalet. På Chapel Hill delte han backfield med Michael Carter i tre sæsoner. I 2020 løb Williams 1.140 yards med et gennemsnit på 7,3 yards pr. løb og scorede 19 touchdowns på jorden. Mod Miami samme sæson nåede de to tilsammen 544 løbeyards, en NCAA-rekord for to holdkammerater, i en overlegen sejr på 62–26. Pro Football Focus gav Williams den højeste karakter for en enkelt sæsons løbespil, siden mediet begyndte at bedømme college-spillere.

Denver ville have ham så meget, at klubben betalte for at få ham. I draften i 2021 sendte Broncos draftvalg til Atlanta for at rykke fra plads nr. 40 til nr. 35 og valgte ham i anden runde. Som rookie spillede han alle 17 kampe, for det meste bag Melvin Gordon, og løb alligevel 903 yards. Hans første kamp fra start, mod Kansas City, bød på 102 løbeyards og et touchdown på en gribefangst, og Pro Football Writers of America udtog ham til deres All-Rookie-hold.

Fire kampe inde i sin anden sæson svigtede knæet i en kamp mod Las Vegas Raiders. Diagnosen lød som en hel liste: en overrevet forreste korsbånd, et overrevet lateralt ledbånd og en skade på det posterolaterale hjørne. Sæsonen var slut dér. Han vendte tilbage i 2023 og blev Broncos’ førende løber med 774 yards, men gennemsnittet var kun 3,6 yards pr. løb. Under Sean Payton i 2024 lå gennemsnittet fortsat på 3,7, og den acceleration, der havde kendetegnet ham på Chapel Hill, viste sig kun glimtvis. Han blev bedre til at gribe bolden og blokere i kastespillet og nåede karrierens højeste antal med 52 grebne bolde – den slags ros, et hold giver en runningback, man er ved at gøre klar til at erstatte. Da hans rookie-kontrakt udløb, lod Denver ham gå.

Dallas skrev kontrakt med ham i marts 2025 på en etårig aftale, der ikke lover noget. Han indledte sæsonen med at dele spilletiden med Miles Sanders og rookie-spilleren Jaydon Blue, men scorede Cowboys’ to første touchdowns i årets kamp mod de forsvarende mestre Eagles. I december havde han for første gang rundet 1.000 løbeyards, og han sluttede med 1.201 yards, et gennemsnit på 4,8 pr. løb og 11 touchdowns på jorden – det højeste antal løbeyards for en Cowboy siden Elliott i 2019. En skulderskade sendte ham på skadeslisten i begyndelsen af januar. I februar, inden free agency-vinduet åbnede, gav Dallas ham en treårig kontrakt til 24 millioner dollar, hvoraf 16 millioner er garanteret. »Jeg kan mærke, at de holder af mig her,« sagde han, da han skrev under. »Det var her, jeg ville være.« Hans eneste ønske til ejeren Jerry Jones handlede om en anden spiller: Behold receiveren George Pickens.

Kontrakten er et sats, og tallene taler både for og imod. Runningbacks på deres anden kontrakt er den investering, ligaen har mindst tillid til, og Dallas betalte på baggrund af én rask sæson efter tre sæsoner, der tydede på, at knæet havde taget noget fra ham, som det ikke ville give tilbage. I år er hans touchdowntal løbet fra hans yardtal: Efter seks kampe havde han scoret syv gange på jorden og kun lidt over 300 yards, et regnskab, der får en runningback til at tage sig godt ud, når han afslutter drives tæt på mållinjen – uanset om han skaber meget mellem 20-yardlinjerne. Han løber også bag et angreb bygget op omkring Dak Prescott, CeeDee Lamb og Pickens, og det er rimeligt at spørge, hvor meget af gennembruddet der skyldes holdet omkring ham, og hvor meget der skyldes manden med bolden.

Kampen mod Philadelphia leverede den anden halvdel af argumentet. I mandagskampen den 26. oktober 2026 løb han 155 yards i sejren på 38–21 på Lincoln Financial Field, det bedste resultat i karrieren, og scorede sit ottende løbetouchdown i sæsonen, hvilket bragte ham op på delt førsteplads i NFL. Dallas løb 204 yards som hold og vandt i Philadelphia for første gang siden 2021. Tidligere havde han scoret tre gange i en sejr efter comeback mod Houston og to gange – én gang på jorden og én gang gennem luften – i sæsonåbneren mod New York Giants. Efter syv kampe har han 472 løbeyards, og Cowboys har en statistik på 3–4 og ligger nummer to i NFC East.

Han siger ikke meget, og endnu mindre om sig selv. Efter kontraktforlængelsen sagde han til The Dallas Morning News, at han stadig havde meget at bevise, og han nævnte sine mål uden omsvøb: En plads i Pro Bowl og en Super Bowl-sejr med holdet. Emmitt Smith, ligaens førende spiller gennem tiderne målt på løbeyards, havde sagt til ham, at han bare skulle blive ved med at løbe, som han gjorde, så skulle det hele nok gå.

Den næste mulighed kommer søndag den 1. november på hjemmebane mod Arizona Cardinals. Dallas betaler for en runningback, der løber gennem tacklinger i stedet for uden om dem – en spillestil, der sandsynligvis forkorter karrieren – og Williams har allerede måttet genopbygge sin én gang. I de ti resterende kampe i sæsonen finder Cowboys ud af, om den version, der kom tilbage, også er den, de har i det sidste år af kontrakten, når han fylder 28.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, running backs, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, Javonte Williams