Alvin Kamara, Saints’ rekordholder, der gik ned i løn for at blive

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. juli 1995 Norcross, Georgia, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (running back)
Individuelle priser	AP NFL Offensive Rookie of the Year · Pro Bowl · All-Pro Second-Team

Der er et spil, Alvin Kamara har udført i et årti, og når det sættes i gang, ser det sjældent ud af noget særligt. En kort aflevering ud mod sidelinjen, en forsvarsspiller, der nærmer sig, og et løb, som burde ende tæt ved udgangspunktet. Så kommer en tøven, et skarpt retningsskift mod spillets retning, og boldbæreren befinder sig pludselig et sted, ingen havde regnet med. Mod New York Giants tidligere på måneden endte spillet i end zone, og det bragte Kamara ind i en eksklusiv klub med seks medlemmer.

Det besynderlige er omstændighederne. Han scorede som holdets anden runningback på dybdediagrammet – på det hold, hvis rekordbog han selv dominerer – og på en kontrakt, han gik med til at gøre mindre for at kunne blive. For en spiller, der i collegeårene fik at vide, at der ikke var plads til ham, er det en velkendt rolle, og han har sjældent accepteret den dom.

Historien begynder i Norcross, forstaden nordøst for Atlanta, hvor Kamara blev født den 25. juli 1995 af en mor fra Liberia. Som sidsteårselev på Norcross High School løb han 2.264 yards og scorede 26 touchdowns, førte skolen til dens første delstatsmesterskab og blev kåret til Georgia’s Mr. Football. Alabama vandt kampen om hans underskrift, men dér sluttede den lige vej.

En knæoperation kostede ham preseason i Tuscaloosa, og med Derrick Henry, T.J. Yeldon og Kenyan Drake foran sig i backfielden var et redshirt-år den eneste mulighed. Nick Saban udelukkede ham derefter fra træningen på grund af det, programmet kaldte adfærdsproblemer, og holdt ham ude af bowlkampen. Kamara rejste til Hutchinson Community College i Kansas, løb 1.253 yards og scorede 18 touchdowns i ni kampe og vendte derefter tilbage til SEC med Tennessee. I Knoxville delte han bolden med Jalen Hurd og startede kun otte af 24 kampe, selv om han en eftermiddag mod Texas A&M leverede 312 yards samlet på løb, greb og returløb – skolerekord.

NFL-holdene så den delte arbejdsbyrde som et advarselstegn. Kamara opnåede den højeste Wonderlic-score blandt runningbacks ved Combine i 2017, men måtte alligevel vente til tredje runde, hvor New Orleans handlede sig op for at vælge ham som nummer 67 samlet. Hans rookiesæson læser nærmest som en korrektion af hele draften: 728 yards på løb, 826 yards på greb og 6,07 yards pr. løb – det højeste gennemsnit nogensinde for en rookie-runningback med mindst 100 forsøg. Han og Mark Ingram II blev det første runningback-par i ligaens historie, hvor begge nåede over 1.500 yards fra scrimmage, og Kamara blev kåret til AP Offensive Rookie of the Year.

Med Drew Brees som quarterback og Sean Payton som playcaller blev Kamara modellen på en type runningback, som ligaen nu er på jagt efter: en løber, der kan placeres bredt og slå en linebacker dér. Han kom med i Pro Bowl i hver af sine første fem sæsoner – første gang i Saints’ historie – og blev to gange udtaget til All-Pro’s andethold. Den helt store præstation kom juledag 2020 mod Minnesota, hvor han løb 155 yards og scorede seks touchdowns, hvilket tangerede NFL-rekorden for flest touchdowns i én kamp. Det år førte han ligaen med 21 touchdowns i alt, og sæsonen begyndte med en femårig forlængelse til 75 millioner dollar.

Rekordbogen fortæller kun den ene halvdel af historien. Under Pro Bowl-weekenden i Las Vegas i februar 2022 blev Kamara anholdt efter et overfald på en natklub; overvågningsvideo viste ham slå en mand gentagne gange. Den alvorlige sigtelse blev frafaldet, da han i juli 2023 erklærede sig skyldig i en mindre forseelse – at have forstyrret den offentlige orden – betalte erstatning til offerets lægeregninger og indvilligede i samfundstjeneste. NFL suspenderede ham i tre kampe. Episoden passer dårligt sammen med det billede, New Orleans helst vil vise: den åbne og legesyge stjerne, der ejer juicekæden Big Squeezy og rådgiver NASCAR om at nå nye fans. Der findes også en mere afdæmpet kritik, som tallene fortæller: Efter fire sæsoner med et gennemsnit på klart over 4,5 yards pr. løb har han siden ligget omkring fire, og hans bedste år som veteran har skyldtes mange berøringer og gode hænder snarere end eksplosivitet.

Det har ikke forhindret rekorderne i at hobe sig op. I 2023 overhalede han Marques Colston som klubbens førende touchdownscorer gennem tiderne. I oktober 2024 gav Saints ham en toårig kontraktforlængelse på 24,5 millioner dollar, og en måned senere passerede han Ingram med flest løbeyards i klubbens historie i kampen mod Atlanta. Kroppen var mindre medgørlig. En lyskeskade afsluttede hans 2024-sæson før tid, og en forstuvet MCL i 2025 kostede ham de sidste seks kampe i en sæson, hvor han satte karrierens bundrekorder med 471 løbeyards og blot ét touchdown.

Regningen kom i år. I marts skrev Saints kontrakt med Travis Etienne for fire år og 52 millioner dollar, og i maj talte general manager Mickey Loomis om et element af »ressourceforvaltning« i beslutningen om at beholde Kamara i truppen. I juli gik Kamara med til at omstrukturere den sidste sæson af sin kontrakt, som ifølge rapporter gav en grundløn på seks millioner dollar plus bonusser. Hans agent, Bradley Cicala, fortalte Associated Press, at målet var at blive hos Saints. De nye vilkår udelukkede ikke en handel, og en forstuvning af knæet under træningslejren satte for en stund spørgsmålstegn ved, om han ville nå at blive klar til sæsonstart.

Under cheftræner Kellen Moore er han blevet noget nær en specialist, der bruges mere som receiver end som løber. Den 18. oktober på MetLife Stadium sendte en 31-yard-reception med løb efter fra Tyler Shough i sejren på 34-27 over Giants ham over 5.000 yards på greb i karrieren, oven i mere end 5.000 løbeyards. Før ham havde kun Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber og Christian McCaffrey nået den kombination. En uge senere spillede Saints den første NFL-grundspilskamp i Frankrig og tabte 16-10 til Pittsburgh på Stade de France. Kamara, der sammen med Cameron Jordan stod for Who Dat-råbet før kampstart, løb seks gange for fem yards og greb alle syv bolde, der blev kastet i hans retning, for 57 yards.

New Orleans står med en statistik på 2-5 og har en byeweek, inden holdet møder Cleveland, og Kamaras kontrakt udløber efter denne sæson. Hans beslutning derefter afhænger af, om en runningback, der er skabt til åbne rum, fortsat kan få en mindre rolle til at ligne den gamle – én kort aflevering ad gangen.

Tags: Sport, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, Alvin Kamara, amerikanske fodboldspillere, Drew Brees