Colts fyrer GM Chris Ballard, men regningen for hans store satsning bliver i Indianapolis

Buhråbene rungede fra tribunerne på Lucas Oil Stadium, og dagen efter gav Indianapolis Colts publikum, hvad det ville have. Ejer Carlie Irsay-Gordon fyrede sportschef Chris Ballard. Overskrifterne kalder det på tide. Det har de ret i, men de overser den sværere del: Colts kan fyre manden, der byggede truppen, men de kan ikke fyre det, han brugte for at bygge den.

Tålmodighed var kendetegnende for Ballard. Han prædikede den, når det gjaldt unge spillere, og sagde i årevis, at han først ville vælge en quarterback til fremtiden, når han var sikker. Ejerne svarede med deres egen tålmodighed og gav ham den ene chance efter den anden. Da han endelig holdt op med at vente, mens holdet var kommet godt fra start i sidste sæson, satte han alt på spil. Den satsning ligger stadig på bordet, og nu tilhører den den, der afløser ham.

Hvad Irsay-Gordon sagde – og hvad hun selv står til ansvar for

»Vores standard er at kæmpe om mesterskaber, og jeg mener, at et lederskifte er nødvendigt for at leve op til den standard,« sagde Irsay-Gordon i en udtalelse. Hun gjorde også timingen til en del af budskabet: »Det var en bevidst beslutning at foretage denne ændring midt i sæsonen. At vente ville blot forsinke det vigtige arbejde, der skal begynde nu.«

Timingen er vigtig, fordi Ballard ifølge CBS Sports allerede var i det sidste år af sin kontrakt og inden sæsonen havde sagt, at han ikke ville skrive under på en forlængelse. At fyre ham nu afslutter ikke et langvarigt engagement; det afslutter et, der under alle omstændigheder var ved at løbe ud. Det, beslutningen giver klubben, er et forspring i jagten på en afløser. Colts har ikke udpeget en midlertidig sportschef, og Bleacher Report forventer, at den permanente ansættelse først falder på plads i offseason.

Beslutningen er også en dom over ejernes egen vurdering. Den afdøde Jim Irsay forsvarede Ballard over for kritikerne og sammenlignede ham med Michael Jordan, skriver Indianapolis Star. Hans datter beholdt Ballard og trænerstaben efter sidste sæsons sene kollaps med syv nederlag i træk og otte i de sidste ni kampe. Ved sæsonstart sagde hun, at følelsen af hastværk aldrig havde været større. Efter seks kampe besluttede hun, at svaret var nej.

Regningen, der bliver liggende i Indianapolis

Den alt-eller-intet-satsning kom, da Colts indledte sidste sæson med en 7-1-statistik. Ballard sendte to førsterundevalg og wide receiver Adonai Mitchell til Jets i bytte for cornerback Sauce Gardner. Yahoo Sports bemærker, at Gardner endnu ikke har grebet en interception for Indianapolis, og at handlen kostede Colts deres førsterundevalg i april og – medmindre de indgår endnu en handel – deres førsterundevalg i 2027-draften. New York brugte ifølge CBS Sports gevinsten til at bygge en ung offensiv kerne.

Regningen for quarterbacken er lige så tung. I marts gav Colts Daniel Jones en toårig kontraktforlængelse til 88 millioner dollar, selv om han havde revet sin akillessene over. I løbet af seks kampe har han ramt karrierens laveste fuldførelsesprocent med 59,6 procent, fire touchdowns og seks interceptions, heraf to mod Tennessee. Cheftræner Shane Steichen har fastholdt ham som starter. Det første spørgsmål til den næste sportschef er, om Jones bliver, skriver Yahoo Sports. Det betyder, at den nye æras første beslutning handler om en kontrakt, som den gamle æra skrev under på.

Så er der Anthony Richardson, det fjerdevalg i 2023, som ifølge CBS Sports ikke blev til mere end en reserve. Ballard havde altid sagt, at han vidste, han ville blive fyret, hvis han valgte en quarterback så højt og ramte ved siden af, skriver Indianapolis Star. Det tog længere tid, end han forudsagde, men hans egen regel holdt stik.

Omklædningsrummet havde allerede sagt sit

Før ledelsen handlede, gjorde en spiller det. Efter nederlaget til Titans sagde Colts-stjernen DeForest Buckner, at han var »træt og godt og grundigt færdig med den samme sang og dans hvert år«. Steichen sagde, at han ikke bebrejdede fansene, at de buhede, »ikke det mindste«, og tilføjede: »Vi har meget, der skal rettes op på, og vi skal gøre det hurtigt.« Indtil videre beholder han jobbet og står i spidsen for en trup, som Indianapolis Star kalder tynd og porøs, efter at manden, der samlede den, er væk.

Resultaterne bag beslutningen

Nederlaget på 26-20 til et Titans-hold, der ikke havde vundet hele sæsonen, sendte Colts ned på 2-4. Ballard stopper efter ti sæsoner med en statistik på 72-82-1 og 1-2 i slutspillet. Indianapolis har misset slutspillet fem år i træk, hvilket ifølge CBS Sports er delt tredjeplads for den længste aktive tørke i ligaen, kun overgået af Atlanta og New York Jets. Colts var desuden det eneste hold i AFC South, der ikke vandt divisionen, mens han sad i jobbet.

Det nærmeste fortilfælde lover ikke godt for Steichen. Bleacher Report minder om, at Miami fyrede sportschef Chris Grier på Halloween sidste år, og at cheftræner Mike McDaniel fulgte efter ham ud i januar efter en sæson med 7-10. Blandt de navne, der allerede nævnes, er Colts’ assisterende sportschef Ed Dodds, som var med på Albert Breers liste over lovende ledere i januar.

Den, der får jobbet, står for en første draft uden et førsterundevalg, medmindre Colts bytter sig tilbage ind i runden. Det er den sidste post i Ballards regnskab, og den blev skrevet af den ene beslutning, han ikke ville vente med.

Tags: NFL, Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon, Chris Ballard, Shane Steichen