Daniel Jones er Colts’ førstevalg igen: akillessenen er helet, men tvivlen der sænkede ham er ikke

Indianapolis Colts har givet Daniel Jones noget, New York besluttede, at han aldrig skulle opnå igen: nøglerne, uden diskussion, uden kamp om topposten. Han går ind i træningslejren som den ubestridte starter, en quarterback genopbygget sene for sene og, som franchisen satser på, omdømme for omdømme. Senen er den del, alle kan se hele. Omdømmet er det hårdere slid.

Historien, som ligaen vil fortælle om ham i sommer, er en genoptræningshistorie — raskmelding, skarp, foran tidsplanen, bevæger sig som om skaden aldrig skete. Det er en trøstende historie og, på træningsbanen, stort set sand. Det er også den forkerte historie. Jones’ problem var aldrig hans ben. Det var, hvad der skete med resten af ham, da lommen kollapsede.

Overvej, hvordan han endte her. Giants draftede ham i første runde fra Duke og, efter hans ene gode år, skrev de en fireårig forlængelse på 160 millioner dollars — franchise-quarterback-penge. To sæsoner senere satte de ham på bænken i uge 11, degraderede ham stille og roligt for at beskytte en løn, de ikke længere ville garantere, og frigav ham på egen anmodning. Ejer John Mara kaldte det gensidigt. Træner Brian Daboll sagde, at Jones havde været ”intet andet end en professionel.“ Ingen af udtalelserne er det samme som at ville have ham tilbage.

Her er detaljen, genoptræningshistorien springer over. Før han rev akillessenen over sidste sæson, kortlagde ESPN’s Ben Solak en Jones, der gennem de første syv uger førte hele ligaen i forventede point tilføjet per presset dropback — ægte elite i det øjeblik, rushen ankom. Fra uge 8 og frem var han sidst. Samme quarterback, samme arm, to forskellige spillere kun adskilt af, om lommen holdt. Defensive koordinatorer har læst den bog. Deres plan mod Jones var aldrig kompliceret: få ham til at bevæge sig.

Hvilket er, hvad der gør denne specifikke skade til mere end en medicinsk fodnote. Akillessenen er den sene, en quarterback skubber fra for at klatre op i lommen, for at undslippe, for at stjæle det halve sekund, der forvandler en sack til en fuldførelse. Jones genopbygger præcis den mekanisme, hans spil har mest brug for, og som hans tvivlere mest mistror. Da man så ham i Indiana, sagde Solak, at hvis ingen havde fortalt ham, at quarterbacken var syv en halv måned ude fra operation, ville han aldrig have gættet det. Steichen kalder genoptræningen ”så god som den bliver.“ Opmuntrende — og irrelevant, indtil en levende edge rusher kommer buldrende, og ingen fløjter.

Han er ikke den eneste stjerne, der genopbygger et ben i sommer. I Kansas City tager Patrick Mahomes alle førsteholdets reps i en stor knæbandage, tilbage fra en revet ACL og LCL, han pådrog sig samme måned, Jones gik ned. Chiefs missede slutspillet for første gang i et årti og tabte ni af deres ti et-score-kampe, og stadig tvivler ikke en sjæl i football på, at Mahomes vil være Mahomes; hans egen defensive tackle trak på skuldrene og sagde, at han ”hopper rundt og er Pat.“ To quarterbacks, to flænsede ben, én med et spørgsmålstegn og én uden. Forskellen er ikke på MR-scanningen. Det er, hvad hver mand havde i banken før skaden.

Indianapolis vidste det hele og betalte alligevel: to år, 88 millioner dollars, og ingen veteran hentet ind som sikkerhed. Bag Jones sidder Anthony Richardson, det tidligere førsterundevalg, hvis egen sæson sluttede i en freak ulykke før en kamp, og som bad om at komme væk i vinter, og rookie Riley Leonard, der afsluttede året, da Jones’ akillessene gav efter. Ingen af dem er en trussel så meget som en påmindelse om, hvor tynd jorden er under ham.

Så de rene rollouts og de skarpe træningslejr-reps er ægte, og de afgør intet. Jones har allerede bevist, at han kan kaste fra benet i shorts. Tallet, der vil definere hans sæson, er det, Solak fremhævede: hvad han gør på de snaps, hvor lommen bryder sammen, og den sene, han lige har genopbygget, er det eneste mellem ham og græsset. New York ventede aldrig på svaret. Indianapolis garanterede lige 88 millioner dollars for at høre det.

Tags: NFL, Daniel Jones, Indianapolis Colts, Patrick Mahomes, quarterbacks