Marcus Mariota, reservequarterbacken som Washington altid vender tilbage til

Marcus Mariota

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	30. oktober 1993 Honolulu
Erhverv	Quarterback i amerikansk fodbold
Individuelle priser	Heisman Trophy · Walter Camp Award

Der er et telefonopkald, som Marcus Mariota har lært at tage med ro. Det kommer, når en franchises quarterback ligger på banen med en hånd om albuen eller knæet, og cheftræneren har brug for en, der ikke gør eftermiddagen værre. I det meste af det seneste årti har ligaen behandlet ham som en afsluttet sag: Heisman-vinderen og det samlede andendraftvalg, der aldrig blev den spiller, Tennessee draftede. Washington åbner sagen igen og igen. Hver gang Jayden Daniels må udgå, lander jobbet hos Mariota, og hver gang bliver spørgsmålet om, hvad han egentlig er, stillet på ny.

Han voksede op i Honolulu som søn af Toa Mariota, der har samoansk baggrund, og Alana Deppe-Mariota, der har tysk baggrund. På Saint Louis School var han ikke quarterback fra start, før han gik på sidste årgang, og hans forældre solgte deres hus med udsigt over Diamond Head – blandt andet for at betale for de camps, der måske kunne få spejderne til at lægge mærke til ham. Den ene sæson som starter endte med ét nederlag og Hawaii Division I-delstatsmesterskabet.

Oregon fik næsten øje på ham ved et tilfælde. Mark Helfrich, der dengang var Ducks’ offensive koordinator, så ham på en sommer-camp i 2010, fløj til Hawaii for at se ham træne og ringede til Chip Kelly fra øen; tilbuddet om et stipendium kom, før Mariota havde startet en varsitykamp. Kun Oregon og Memphis tilbød ham et stipendium, og pladsen hos Oregon var blevet ledig, fordi Johnny Manziel valgte Texas A&M. Efter et redshirt-år blev han i 2012 den første freshman, der startede sæsonåbneren for Ducks i 22 år.

Højdepunktet på college var så fuldendt, som det næsten kan blive. I december 2014 blev han den første spiller fra Oregon og den første atlet født på Hawaii, der vandt Heisman Trophy; han fik 788 af de 891 stemmer på førstepladsen, dagen efter at han havde afsluttet en uddannelse i almen naturvidenskab. Derefter slog han Jameis Winston og Florida State 59–20 i Rose Bowl-semifinalen, før han tabte finalen om det nationale mesterskab til Ohio State. Oregon opkaldte senere sit center for sportspræstationer efter ham.

Tennessee Titans valgte ham som nummer to i draften i 2015, lige efter Winston, og hans første kamp lignede et varsel om storhed: fire touchdownkast i første halvleg mod Buccaneers og en perfekt passer rating på 158,3. I 2017 førte han Titans til holdets første slutspil siden 2008, og i wild card-runden i Kansas City stod han i spidsen for et comeback fra 21–3, hvor han blandt andet greb sin egen afbøjede aflevering til et touchdown. Men kroppen blev ved med at afbryde historien. Et forstuvet knæ satte en stopper for hans rookiesæson, et brækket lægben forkortede den næste, og i 2018 blev han ramt af en albueskade og en nervepåvirkning efter et slag – samme sæson, som Baltimore sackede ham 11 gange på én eftermiddag.

Den gængse fortælling om tiden i Nashville placerer skylden hos Mariota, og der er belæg for den. I oktober 2019 blev han taget ud i tredje quarter af et nederlag uden scoringer i Denver efter to interceptions. Ryan Tannehill overtog, og det samme hold nåede AFC-finalen. Den udvikling er svær at argumentere imod. Det senere ry – den ideelle reserve og forbilledlige holdkammerat – fortjener samme kritiske blik. Da Washington havde brug for, at han startede i ugevis i stedet for at redde en enkelt eftermiddag, vandt holdet to af hans otte starter i 2025. Mærkatet er en kompliment med et indbygget loft.

Årene imellem gik med at lære en anden rolle. Han skrev under med Las Vegas Raiders som reserve for Derek Carr, og hans eneste længere optræden, mod Chargers i december 2020, bød på 226 kastede yards og 88 yards på jorden. Atlanta Falcons gjorde ham til starter efter at have tradet Matt Ryan i 2022; efter en sejr over San Francisco blev han kåret til NFC Offensive Player of the Week, men i december blev han bænket til fordel for rookie Desmond Ridder, sat på injured reserve med et knæproblem og frigivet i februar 2023. Derefter fulgte en sæson som reserve for Jalen Hurts i Philadelphia.

Washington skrev kontrakt med ham i marts 2024 og draftede Daniels som nummer to få uger senere – samme plads, som Mariota havde haft ni år tidligere. Han spillede kortvarigt med nummer 0, som den første quarterback i ligaens historie, før han skiftede til nummer 18. Hans indhop den sæson var præcise: en sejr på 40–7 over Carolina, efter at Daniels havde skadet ribbenene, og et comeback mod Dallas i sæsonens sidste kamp, der sluttede med en touchdownaflevering til Terry McLaurin med to sekunder igen. Han beskrev rollen som mentor som at genopleve sin egen karriere, mens han hjalp Daniels med at undgå de fejl, han selv havde begået.

Sæsonen 2025 satte den ordning på en hårdere prøve. Daniels spillede kun syv kampe og gik glip af tid med et forstuvet knæ, en baglårsskade og en venstre albue, der gik af led; han blev taget ud for sæsonens sidste tre uger. Mariota spillede 11 kampe, heraf otte som starter, og kastede for 1.695 yards med 10 touchdowns og syv interceptions på et hold, der sluttede sæsonen med en 5–12-rekord.

Han skrev under på en ny etårig aftale i marts 2026 til en værdi af 7 millioner dollar, som kan stige til 11 millioner med bonusser, og valgte omklædningsrummet, Dan Quinn har skabt, frem for at rykke tilbage mod vestkysten. Et forstuvet knæ i den første preseasonkamp truede endda hans rolle som reserve. Så gik Daniels’ venstre albue af led mod Dallas for anden gang på 11 måneder den 20. september, og en uge senere startede Mariota mod de forsvarende mestre Seattle Seahawks. Han ramte på 19 af 31 afleveringer for 183 yards og tre touchdowns til Rachaad White, Treylon Burks og McLaurin uden at kaste en interception, og han sikrede selv sejren på 33–31 med et ni-yard-løb på tredje down og syv med 1:15 igen. »Vi blinkede ikke,« sagde han bagefter.

Uden for banen holder han en lav offentlig profil. Han blev født den 30. oktober 1993 og fylder 33 om få dage. I juli 2021 giftede han sig på Oahu med Kiyomi Cook, som han mødte på Oregon, og deres datter Makaia blev født i december 2022. Han beskriver sig selv som en engageret kristen, og hans lillebror Matt spillede også for Ducks.

Daniels står opført som uge-til-uge, og Washington har ikke sat ham på injured reserve, så Mariota står til at starte igen, mens albuen heler. Som 32-årig og i sin 12. NFL-sæson er han stadig nummer to på quarterback-dybdelisten. De uger, der betyder mest for Washington, bliver ved med at være hans.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Jayden Daniels, Tennessee Titans, Washington Commanders, Heisman Trophy, Marcus Mariota

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat