Jack Grealish, kanten til 100 millioner pund, der vendte tilbage til Everton for at føle sig ønsket igen

Jack Grealish

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. september 1995 Birmingham
Erhverv	Fodboldspiller
Titler	Champions League 2022-23 · Premier League ×3 · FA Cup 2022-23 · Supercupen i fodbold 2023 · Finalist ved EM 2020 · Premier League ×3
Individuelle priser	UEFA Champions League · Premier League · FA Cup · UEFA Super Cup · Finalist i UEFA Euro 2020

To gange på tretten måneder har Jack Grealish pakket en taske hos den klub, der betalte et trecifret millionbeløb for ham, og sat kursen mod Merseyside, hvor ingen forventer, at han skal være andet end sig selv. Han har vundet alt, hvad Manchester City kunne lægge i hans hænder, og alligevel handlede det, han sagde, da han vendte tilbage til Everton denne september, om at føle sig elsket – af en træner og af et publikum. Det er det egentlige tema i hans karriere: En fodboldspiller skabt til hengivenhed, som tilbragte fire sæsoner i verdens mest præcise maskine og kom ud med medaljerne, men uden visheden om, at han betød noget.

Hengivenheden begyndte i Solihull, få kilometer fra Villa Park. Grealish blev født i Birmingham og voksede op som Villa-fan i en irsk-katolsk familie: bedsteforældre fra County Dublin, Gort i County Galway og Sneem i County Kerry, katolske skoler i Solihull og fire år med gælisk fodbold hos John Mitchel’s i Warwickshire GAA fra han var ti til fjorten år. Familien har også sine egne tab. Hans lillebror Keelan døde af pludselig spædbarnsdød, da han var ni måneder gammel, og Jack var fire. Hans søster Hollie har cerebral parese, og han har kaldt hende sin bedste ven. Der går endda en tråd tilbage til den klub, han elskede: Hans tipoldefar Billy Garraty vandt FA Cup med Aston Villa i edwardiansk tid.

Han blev født den 10. september 1995, kom på Villas akademi som seksårig efter en periode hos Highgate United og sad på bænken i en Premier League-kamp mod Chelsea som sekstenårig. Et lejeophold hos Notts County i 2013-14 gav ham 39 League One-kampe og fem mål, herunder et løb forbi tre forsvarsspillere mod Gillingham, der viste hans stil frem: lavt tyngdepunkt, bolden klistret til fødderne, forsvarsspillere lokket til og derefter sat af. Tilbage i Villa spillede han hele FA Cup-finalen i 2015 som nittenårig, hvor holdet tabte 4-0 til Arsenal, blot få uger efter at han havde lagt op til Fabian Delphs sejrsmål i semifinalen mod Liverpool.

De næste fire år satte talentet på prøve: Kunne det overleve den person, der bar på det? Billeder, hvor han tilsyneladende inhalerede lattergas, udløste en offentlig advarsel fra Tim Sherwood; Rémi Garde sendte ham til træning med U21-holdet efter en bytur i det nordvestlige England. Sæsonen 2015-16 endte med nedrykning, og Grealish afsluttede den med en rekord, ingen ønsker sig: seksten kampe, seksten nederlag. I juli 2017 flækkede et slag med albuen fra Tom Cleverley i en træningskamp hans nyre, en skade, han senere beskrev som livstruende. Så, i marts 2019, fik han anførerbindet. Villa vandt ti ligakampe i træk, han blev slået bagfra af en tilskuer, der var løbet ind på banen, mod Birmingham City, og scorede selv sejrsmålet i samme kamp. En sejr i playoff-finalen mod Derby County sendte klubben tilbage i den bedste række.

Sæsonen 2019-20 er stadig den, Villas tilhængere henviser til. Grealish blev tacklet 167 gange, flere end nogen anden spiller i én Premier League-sæson, scorede ti mål i alle turneringer og nettede på sidste spilledag mod West Ham, så et hold, der var bygget til nedrykning, blev i rækken. I oktober året efter scorede han to gange og lagde op til yderligere tre mål i en 7-2-sejr over de forsvarende mestre fra Liverpool. På det tidspunkt havde benskinner i børnestørrelse, strømper rullet ned til anklerne og sammenligningerne med Paul Gascoigne gjort ham til en af Englands mest genkendelige fodboldspillere uden for den traditionelle elite.

Den 5. august 2021 hentede Manchester City ham for en rapporteret transfersum på 100 millioner pund – dengang den dyreste handel med en engelsk spiller – på en seksårig kontrakt, der løb til juni 2027. Han overtog trøje nummer 10 efter Sergio Agüero. Den første sæson indbragte et Premier League-mesterskab og en indrømmelse af, at det var »meget sværere«, end han havde forestillet sig, at vænne sig til Pep Guardiolas fodbold. Kevin De Bruyne mente, at engelske spillere var nemme mål, mens İlkay Gündoğan sagde, at Grealish var »så misforstået« af dele af medierne.

Den anden sæson gav tvivlerne et kortvarigt, men fuldkomment svar. I den treblevindende sæson 2022-23 blev Grealish den brik, der skabte balance på Citys venstreside: Første opgør i Champions League-semifinalen var han nået op på 35 målsætninger i turneringen den sæson, rekord for en engelsk spiller, og efter 4-0-sejren over Real Madrid i returopgøret kaldte The Guardian hans præstation »blændende«. Han spillede hele Champions League-finalen mod Inter i Istanbul, vandt FA Cup og sit andet Premier League-mesterskab, og BBC beskrev ham som næsten umulig at sætte af holdet i de store kampe. Fejringerne bagefter, filmet fra flytrapper til den åbne bus, bekræftede den anden halvdel af hans ry. Den følgende sæson føjede han UEFA Super Cup, hvor han scorede i straffesparkskonkurrencen mod Sevilla, Club World Cup og et tredje ligamesterskab til sit CV.

Den kritiske vurdering af hans tid i City handler mindre om talent end om, hvor godt han passede ind. Guardiolas kantspillere skal holde bredden og spille bolden videre tidligt; Grealishs styrke er at modtage bolden, sænke tempoet, trække frispark og vente på afleveringen, der bryder en kæde. I et system, der sætter kontrol højt, virkede den pause som sikkerhed i 2023 og som tøven bagefter. Han spillede 159 kampe for City i alle turneringer og scorede 17 mål, hvoraf tolv faldt i Premier League. I 2024-25 scorede han blot ét ligamål og blev udeladt af truppen til Club World Cup i 2025. Guardiola roste hans professionalisme offentligt; holdopstillingerne fortalte en mere kølig historie. Sammenligningerne med Gascoigne var ment som en kærlig hyldest, men gjorde ham heller ingen tjenester: De fremstillede en disciplineret og arbejdsom kantspiller som en hedonist, hvis bedste dage altid var ved at glide ham af hænde.

På landsholdet fortalte England en lignende historie. Grealish repræsenterede Irland til og med U21-niveau, før han valgte England i september 2015. Han vandt Toulon Tournament med U21-landsholdet og fik sin debut på seniorlandsholdet mod Danmark i september 2020. Ved EM i 2020 kom han ind fra bænken mod Tyskland og var involveret i begge mål i 2-0-sejren på vejen mod finalen. Ved VM i 2022 scorede han mod Iran og fejrede målet med armene i vejret, som en ung City-fan med cerebral parese, Finlay, havde bedt ham om. Han blev sorteret fra den endelige EM-trup i 2024, og hans landskamp nummer 39 – med fire mål på cv’et – kom i oktober 2024.

Everton kunne tilbyde det, City ikke kunne: et hold bygget op omkring ham. Han blev udlejet i august 2025, lagde op til begge mål i sin første start mod Brighton – den første assist i en turneringskamp på Hill Dickinson Stadium – og blev kåret til månedens spiller i Premier League for august, den første hæder af den slags i karrieren. Hans sejrsmål i overtiden mod Crystal Palace satte en stopper for modstanderens ubesejrede stime på nitten kampe, og i december fulgte endnu et sejrsmål mod Bournemouth. Så, i en 1-0-sejr på Villa Park den 18. januar 2026, pådrog han sig et træthedsbrud i foden. Operationen satte punktum for sæsonen med to mål og seks assists i tyve ligakampe – og fjernede enhver mulighed for at komme med til VM i 2026.

Sommeren bød på endnu et glimt af City-udgaven. Han spillede anden halvleg af et 3-0-nederlag til Arsenal i Community Shield og kom ind sent i Premier Leagues åbningskamp mod Bournemouth. Den 1. september 2026 vendte han tilbage til Everton på en sæsonlang lejeaftale, igen under David Moyes, og talte åbent om, hvor meget trænerens og tilhængernes tillid betød for ham. Hans første optræden i den nye sæson kom fra bænken mod Manchester United, hvor han afløste Brennan Johnson.

Uden for fodbolden har Grealish været sammen med Sasha Attwood, siden de mødte hinanden i skolen som sekstenårige; deres datter, Mila Rose, blev født den 27. september 2024. Hans offentlige meritter omfatter også et ni måneder langt kørselsforbud og en bøde på 82.499 pund for to tilfælde af uagtsom kørsel i 2020, en bøde fra Villa for brud på nedlukningsreglerne og et indbrud i hans hjem i Cheshire i december 2023. Han har sagt, at hvis fodbolden ikke var gået, ville han gerne have været klubpromotor på Ibiza eller Tenerife.

Tilbage står en sæson med en fast tidshorisont. Hans kontrakt med City udløber i juni 2027, og derfor er denne sæson i Everton den sidste, hvor spørgsmålet om de 100 millioner pund kan stilles på andres præmisser. Emiliano Martínez kaldte ham engang den mest talentfulde spiller, han nogensinde havde set. Som 31-årig, tilbage i form og igen eftertragtet har Grealish ni måneder til at vise, om talentet nogensinde var problemet – eller om det blot var klubben.

Tags: Sport, athletes, premier league, fodboldspillere, manchester city, Aston Villa, pep guardiola, Everton, Jack Grealish, David Moyes