Asha Sharma, Xbox-chefen der sagde lige ud til de ansatte, at forretningen ikke var sund

Asha Sharma

Photo: Jasonglewis / CC0, via Wikimedia Commons

Født	1989 Racine
Erhverv	Administrerende direktør for Xbox og koncerndirektør i Microsoft

Asha Sharma kom til Xbox med et cv, der gjorde gamere nervøse og investorer nysgerrige. Hun havde stået i spidsen for driften i en virksomhed, der leverede dagligvarer, udviklet beskedtjenester hos Facebook og bygget værktøjer med kunstig intelligens til udviklere hos Microsoft. Hun havde aldrig arbejdet i et spilfirma. I løbet af få måneder efter at have overtaget en af de tre konsolplatforme, der for alvor tæller, satte hun prisen på abonnementet ned, lukkede AI-chatbotten, udskilte studier og skrev til tusindvis af medarbejdere, at den forretning, de arbejdede for, ikke var sund. Hendes satsning er enkel at formulere, men svær at bevise: Den hurtigste vej til at redde Xbox er at indrømme offentligt, hvor skidt det stod til.

Intet i hendes baggrund pegede mod spilbranchen. Sharma voksede op i Racine i Wisconsin i en familie med indiske rødder; hendes forældre var kommet til USA fra New Zealand og blev senere skilt, og hendes mor arbejdede i et stormagasin. Som teenager arbejdede hun på en golfbane og forestillede sig, at hun skulle være læge, helst holdlæge for Green Bay Packers. Hun fik sit første job i en virksomhed hos S.C. Johnson som 17-årig. På University of Minnesota læste hun business i stedet for medicin, deltog i forskningsprojekter i Ungarn og Polen og var med til at starte en nonprofitorganisation, der indsamlede omkring en halv million dollars.

Hun blev færdiguddannet fra universitetets Carlson School of Management i 2011 og fik som 22-årig (hun er født i 1989) sit første job efter college i Microsofts marketingafdeling. To år senere skiftede hun til Porch, en startup i Seattle inden for hjemmeservice, hvor hun blev marketingdirektør og siden driftsdirektør. Det mønster, der skulle komme til at kendetegne hendes karriere, viste sig tidligt: Hun søgte hen til den del af virksomheden, hvor væksten blev målt fra dag til dag, og blev længe nok til selv at stå på mål for tallene.

I 2017 kom hun til Facebook som vicepræsident for produktudvikling for Messenger og de private kommunikationsværktøjer, der fungerede på tværs af Facebook og Instagram – produkter, som milliarder af mennesker bruger. I 2021 ansatte Instacart hende som driftsdirektør med ansvar for den logistik, der afgør, om dagligvarerne bliver leveret til tiden. Hun beholdt rollen, da virksomheden blev børsnoteret i september 2023, og forlod den i marts 2024 for at vende tilbage til Microsoft, denne gang som chef for produktudviklingen af virksomhedens AI-platform. I september 2025 blev hun forfremmet til chef for CoreAI-produktorganisationen, der fører tilsyn med værktøjer brugt af mere end 180 millioner udviklere. På papiret var hun en af Satya Nadellas AI-udviklere.

Den 20. februar 2026 meddelte Microsoft, at Phil Spencer gik på pension, og at Sharma ville blive koncerndirektør og administrerende direktør for Microsoft Gaming. Valget overraskede branchen. Sarah Bond, Spencers næstkommanderende, blev forbigået og forlod virksomheden, og en AI-produktchef blev sat i spidsen for en afdeling, hvis fans allerede var skeptiske over for AI. Sharmas første budskab forsøgte at tage den skepsis direkte på sig. Spil er og vil altid være kunst, skrev hun, skabt af mennesker, og Xbox ville ikke jagte kortsigtede effektivitetsgevinster eller oversvømme sit økosystem med sjælløst AI-skrammel. Matt Booty blev forfremmet til indholdsdirektør ved hendes side. I april droppede afdelingen navnet Microsoft Gaming og blev igen til Xbox.

Hendes første tiltag ligner en liste over ting, spillerne længe havde efterspurgt. Xbox Game Pass Ultimate blev billigere, men prisfaldet betød også, at nye Call of Duty-udgivelser ikke længere var tilgængelige på lanceringsdagen. Copilot på Xbox-konsoller blev udfaset. Markedsføringskampagnen »This is an Xbox«, der havde fremstillet næsten enhver skærm som en Xbox, blev lagt i graven. Da kritikere på nettet hævdede, at hendes konto på sociale medier blev skrevet af en bot, svarede hun med sit gamertag, AMRAHSAHSA, og forklarede, at hun var begyndt at spille for at forstå den verden, hun nu stod i spidsen for.

Den kritiske læsning af hendes første år begynder med løftet om effektivitet. I juli 2026 annoncerede Sharma det, hun kaldte den største omstrukturering i Xbox’ historie: omkring 3.200 stillinger skulle nedlægges i løbet af regnskabsåret, heraf 1.600 med øjeblikkelig virkning. Compulsion Games og Double Fine stod til at blive selvstændige, Ninja Theory og Undead Labs skulle overgå til nye ejere, og Arkane indledte drøftelser om et muligt salg. I sin mail til medarbejderne skrev hun, at Xbox havde avancer, der var tre til ti gange lavere end sammenlignelige platform- og udgivervirksomheder. Den åbenhed var usædvanlig for en Microsoft-chef, og den harmonerede dårligt med et løfte fra februar, som mange ansatte havde opfattet som en garanti om beskyttelse. Kritikere har også peget på signalværdien. I september, mens yderligere fyringer ramte studier, herunder World’s Edge, gjorde den tidligere chef for World’s Edge, Shannon Loftis, grin med Sharmas meget omtalte besøg hos Kojima Productions i Tokyo og kaldte det en »Kojima-maxxing-tur«. For hendes støtter er omstruktureringen et kirurgisk indgreb i en forretning, der mistede 1,7 milliarder dollars i omsætning i et år, hvor 200 millioner nye spillere kom til; for hendes kritikere er den et effektiviseringsprojekt, hun sagde, hun ville undgå, ledet af en person, der aldrig selv har skullet gennemføre sådan et.

Planen, hun har fremlagt, bygger på fire prioriteter: at styrke den konsolbaserede platform, udvikle succesfulde spil til globale franchises, gøre Minecraft til en platform for skabere og føre de universer, fans allerede elsker, over i andre medier. Målet er at vende tilbage til vækst inden udgangen af 2027 og opnå branchens førende avancer inden årtiets udgang. Noget af planen kan allerede ses. I september overtog Xbox Game Studios udgivelsen af Hideo Kojimas spionagespil PHYSINT, efter at Sony havde droppet det, i et samarbejde, der også omfatter film og tv. En profil i Wall Street Journal beskrev en chef, der hver måned bruger timer på selv at besvare supporthenvendelser fra spillere, og som gentager, at tydelighed er venlighed.

Uden for Xbox sidder Sharma i bestyrelserne for The Home Depot, Coupang og Paley Center for Media, og hun er medformand for en arbejdsgruppe under Federal Reserve om produktivitet, job og kunstig intelligens. Hun er gift og har tre børn i en sammenbragt familie, hvor hun først blev stedmor. Hun har sort bælte på andet dan i taekwondo og har fremhævet Indra Nooyi som et forbillede.

Den næste prøve kommer i denne uge. Den 29. september lagde hun et klip op, hvor hun låser op for Mythic-præstationen i Gears of War: E-Day, som kræver, at man gennemfører alle spillets 55 præstationer. Spillet bliver tilgængeligt for spillere med tidlig adgang den 1. oktober og lanceres på verdensplan den 6. oktober. Om det sælger, vil sige mere om hendes kursændring end noget notat.

Tags: ceos, erhverv, microsoft, erhvervsledere, Xbox, Satya Nadella, Asha Sharma