Hiro Matsuoka: Toho-chefen og grundlæggerens arving, der vil gøre Godzillas filmselskab globalt

Hiro Matsuoka

Født	18. april 1966 Rom, Italien
Erhverv	Administrerende direktør for Toho

Hiro Matsuoka plejer at sige, at den største succes i hans tid som topchef skyldtes held, og regnskaberne giver ham mere ret, end en direktør normalt ville indrømme. Hans virksomhed havde set på kabuki-fortællingen, der blev til Kokuho, vurderet den som for dyr og for nichepræget og trukket sig. Alligevel endte Toho med at distribuere filmen, efter at et Sony-studie genoplivede projektet. Den åbenhjertighed er en god indgang til manden, der står i spidsen for Toho, studiet bag Godzilla og Akira Kurosawas samuraifilm. Han har arvet en virksomhed, der dominerer de japanske biografer og stadig tjener størstedelen af sine penge på hjemmemarkedet. Hans opgave, som han selv ser den, er at få virksomheden til at slå igennem alle andre steder.

Han blev nærmest bogstaveligt talt født ind i virksomheden. Hans far, Isao Matsuoka, spillede Davis Cup-tennis for Japan, før han blev Toho-direktør og senere æresformand. Hans bedstefar Tatsuo havde stået i spidsen for studiet før ham, og hans oldefar var Ichizo Kobayashi, jernbaneentreprenøren, der grundlagde Hankyu, Takarazuka Revue og Toho. Matsuoka blev født i Rom, hvor hans far arbejdede på Tohos europæiske kontor, og voksede op i Tokyo som den mellemste af tre søskende. Hans lillebror er Shuzo Matsuoka, den tidligere professionelle tennisspiller, der blev et af de mest genkendelige ansigter på japansk tv.

Han blev født den 18. april 1966 og gik gennem Keios skolesystem, fra grundskolen Yochisha til en juragrad fra Keio University i 1989. Størstedelen af årene tilbragte han på tennisbanen. Han var anfører for universitetsholdet og kalder stadig oplevelsen en fiasko: Hans bror var skiftet til en specialiseret tennisskole, hans eget engagement var halvhjertet, og resultaterne middelmådige. »Jeg tror, at min arbejdsmotivation kommer af ønsket om aldrig at have det sådan igen,« sagde han i år til Keios alumnemagasin. En lærer i folkeskolen havde engang fortalt ham, at det rette sted for ham at studere ikke var England, men USA. Han fulgte rådet, læste på Albright College i Pennsylvania og tog en MBA ved University of Pittsburgh i 1992.

I 1992 fik han et begynderjob hos International Creative Management, Hollywoods talentbureau, hvor han sorterede papirer og lærte, hvordan amerikanske filmselskaber i virkeligheden indgår aftaler. To år senere vendte han hjem og begyndte hos Toho-Towa, koncernens afdeling for distribution af udenlandske film i Japan. Han arbejdede sig støt op gennem rækkerne: direktør i 1998, administrerende direktør i 2008 og bestyrelsesformand i 2015. I to årtier gik hans karriere gennem den del af koncernen, der havde forbindelser til Hollywood, mens moderselskabet koncentrerede sig om det japanske biografmarked.

Hans opstigning i selve Toho fulgte det samme tålmodige mønster. Han kom i bestyrelsen i 2014, blev administrerende direktør i 2018 og fik ansvaret for filmplanlægning og internationale aktiviteter i 2021. Den 26. maj 2022 blev han virksomhedens 15. administrerende direktør efter Yoshishige Shimatani. På det tidspunkt havde han allerede været med til at udarbejde den plan, han skulle føre ud i livet. Under pandemien skrev han sammen med to andre direktører TOHO VISION 2032, en langsigtet strategi frem mod virksomhedens 100-årsjubilæum. Den gjorde animation til forretningens fjerde søjle og satte som mål at øge den udenlandske andel af omsætningen fra omkring en tiendedel til næsten en tredjedel.

De første år med ham ved roret omsatte planen til opkøb. Toho købte animationsstudiet Science SARU i 2024 og overtog i oktober samme år GKIDS, den nordamerikanske distributør, der er kendt for at stå bag distributionen af Studio Ghiblis film. Koncernen købte en andel i Los Angeles-produktionsselskabet Fifth Season og indgik ved udgangen af 2025 en aftale om at købe den britiske distributør Anime Limited for at etablere et europæisk fodfæste. Flagskibet for hele satsningen blev Godzilla Minus One. Toho udsendte Takashi Yamazakis film i Nordamerika gennem sit eget datterselskab i stedet for via en Hollywood-partner. Den blev den mest indtjenende japanske live-action-film, der nogensinde var blevet udsendt dér, inden den i 2024 vandt en Oscar for visuelle effekter. Matsuoka var også executive producer på Apples tv+-serie Monarch: Legacy of Monsters på vegne af Toho.

Tohos egen fortælling om denne periode fortjener et kritisk blik. De rekordhøje resultater – en driftsomsætning på 360,63 milliarder yen i regnskabsåret frem til februar 2026 og et tredje år i træk med rekordhøjt driftsoverskud – skyldes i høj grad film, som andre selskaber har lavet. Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle kom fra Aniplex og Ufotable. Kokuho blev produceret af Sonys Myriagon Studio, efter at Toho havde droppet projektet. Tohos egentlige styrke ligger i distribution og biografdrift: Matsuoka siger, at kæden TOHO Cinemas er nummer to i Japan målt på antal lærreder, men nummer et målt på omsætning. Indtægterne fra udlandet udgør stadig kun en lille del af det samlede beløb. Der er også spørgsmålet om arven. Da han blev udnævnt til direktør, satte den japanske erhvervspresse hans bror og oldefar i centrum. I interviews taler han mindre om slægtstræet end om grundlæggerens idé om, hvad et filmstudie skal være til for, men han lægger ikke afstand til arven: »Vi viderefører det ideal, som Ichizo-san formulerede: at levere sund underholdning til den brede offentlighed. Nu forsøger vi at gøre det ikke kun for Japan, men for hele verden.«

Hans offentlige udtalelser tegner et billede af en leder, der er mere fortrolig med tvivl, end hans titel antyder. Om Kokuho, der havde indtjent 20,42 milliarder yen frem til marts 2026 og var blevet den mest indtjenende japanske live-action-film nogensinde, sagde han: »Jeg føler virkelig, at det var et spørgsmål om held, og jeg siger det ikke bare for at være beskeden.« Om kunstig intelligens, efter at Toho i 2025 åbnede et internt AI-kontor, sagde han: »AI er et vigtigt værktøj for os, men samtidig er det en trussel.« Han har også forsøgt at få virksomheden væk fra vanen med »ikke at ansætte flere«, som slog rod efter filmbranchens krise i 1970’erne. Den nuværende plan beskriver skiftet som en bevægelse fra nogle få eliter til »mange eliter«, fordi anime- og udlandsforretningen har brug for flere medarbejdere, end Toho har i dag.

Han sidder i bestyrelsen for Academy Museum of Motion Pictures, og den 29. oktober 2026 skal han under Tokyo International Film Festival deltage i en offentlig samtale med Bill Kramer, administrerende direktør for Academy of Motion Picture Arts and Sciences, i Tokyo Midtown Hibiya Hall. På dagsordenen står den globale filmbranche og fremtiden for biografdistribution og streamingdistribution.

Den større prøve kommer få dage senere. Toho har udpeget Godzilla Minus Zero, Yamazakis opfølger, som årets højeste prioritet. Filmen får premiere i Japan den 3. november 2026, årsdagen for den oprindelige film fra 1954, og i Nordamerika den 6. november gennem GKIDS. Det er første gang, en japanskproduceret Godzilla-film får premiere næsten samtidig på begge sider af Stillehavet. Filmen vil vise, om den plan, Matsuoka var med til at skrive, kan gøre resten af verden til et lige så pålideligt marked for Toho som Japan.

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, japansk film, KOKUHO, Toho, Godzilla Minus One, Hiro Matsuoka, Takashi Yamazaki