Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

I ChaO frier en havfrueprinsesse til en kontormedarbejder på et skibsbygningsværft, byen markedsfører deres forening som århundredets bryllup, og bruden tilbringer ifølge de kritikere, der har set filmen, en stor del af den som en fisk på størrelse med et menneske, der går gennem gaderne i et fremtidigt Shanghai. Det er Yasuhiro Aokis første spillefilm som instruktør, og præmissen fungerer som en bevidst sabotage af den måde, filmkunsten har lært os at fortælle havfruehistorien på – fra Andersens tavse offer til Disneys prinsesse.

Filmen går nu i de sydkoreanske biografer efter et langt internationalt forløb, der begyndte med juryprisen i spillefilmskonkurrencen i Annecy. Prisen betyder mindre end den position, Aoki indtager. Han har sagt, at animation nu “bare synes at bevæge sig i én eneste retning”, og ChaO er skabt som en afvisning af den udvikling – lige fra de barnligt udformede figurer til den tæt tegnede by, de bevæger sig rundt i.

Rollebesætningen peger i samme retning. Stephan har stemme af Ouji Suzuka, og ChaO af Anna Yamada. De er begge skuespillere, som efter eget udsagn kun sjældent arbejder med stemmer: Suzuka sagde til Real Sound, at han ikke havde regnet med at medvirke i en animationsfilm igen, og Yamada indrømmede, at opgaven gjorde hende nervøs. Omkring dem finder man Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya og Ryota Yamasato. Traileren, som GKIDS udsendte i forbindelse med den nordamerikanske premiere, sælger komikken i deres manglende fælles fodslag snarere end romantikken; Real Sounds beskrivelse af den japanske trailer nævner elektrisk ål til morgenmad, is, der sluges i én mundfuld, og fyrværkeri, der affyres inde i lejligheden. En film med den slags rollebesætning lægger op til først og fremmest at blive set som en bred komedie og først derefter som anime, og Aoki sagde det selv, da han fortalte Anime News Network, at Disney er “virkelig gode til at lave underholdende film”, og at han ønskede, at ChaO skulle være den slags film.

Han sagde også den modsatte halvdel af sætningen: “Hvis vi bare fulgte i Disneys fodspor, kunne vi ikke komme længere end det.” Aoki når sent frem til sin første spillefilm, men kommer indefra branchen. Cartoon Brew beskriver ham som en fast del af Studio 4°C, hvor han animerede på Masaaki Yuasas Mind Game og Princess Arete, og kimen til ChaO er ældre end selve projektet. Aoki fører idéen tilbage til den animationssekvens, han lavede til Koda Kumis sang “Twinkle” som sit bidrag til antologifilmen Amazing Nuts!. Sangerinden og instruktøren talte dengang om en dag at lave en spillefilm sammen. Koda synger nu titelmelodien, “ChaO!”, og fortalte Real Sound, at det føltes som et skæbnebestemt møde at se det blive til virkelighed efter nitten år.

Den institutionelle baggrund er lige så sigende. Studio 4°C ledes af Eiko Tanaka, der var produktionsleder på My Neighbor Totoro og Kiki’s Delivery Service, før hun opbyggede et studie, hvis spillefilm sjældent ligner hinanden: Mind Game, Tekkonkinkreet, Children of the Sea. Ifølge filmens sydkoreanske distributør begyndte Tanaka forberedelserne til ChaO i 2016 og valgte Andersens Den lille havfrue som udgangspunkt netop, fordi studiets egen fortolkning ville træde tydeligere frem, når historien var kendt af alle. De samme oplysninger fortæller, at produktionen på et tidspunkt var i fare for at gå i stå. Det tog syv år og – ifølge programnoterne fra Fantasia-festivalen – mere end 100.000 tegninger, udført i hånden én ad gangen.

Det, filmen argumenterer for gennem det arbejde, handler om form, og Aoki er tydelig omkring det. Han henviser til heta-uma, den japanske stil med bevidst “ikke særlig gode” tegninger, der kan se “næsten ud som en barnetegning”, og sætter Hirokazu Kojimas figurer op imod baggrunde, som han beskriver som meget detaljerede: et Shanghai, der blev valgt, fordi nyt og gammelt eksisterer side om side, fortalte han Cartoon Brew. Kontrasten er selve pointen, siger han, for holdet “ville prøve noget, som kun animation kan gøre”. Strukturen rimer også på det. Aoki beskriver tre bekendelser, der løber parallelt: Stephans, en journalists bekendelse over for sin chefredaktør, som viser sig også at være en havfrue, og Stephans veninde Robertas. Præmissen lægger op til en komedie om et nyt ægteskab fortalt baglæns: Brylluppet kommer først, og bagefter skal parret gøre sig fortjent til hinandens kærlighed.

Det er også her, filmens svageste punkt kan ligge. Stephan bliver kastet ud i ægteskabet uden at forstå det, og handlingen er, sådan som alle synopsisbeskrivelser fremstiller den, fortællingen om en modvillig mand, der langsomt tøer op over for en kvinde, hvis hengivenhed aldrig vakler. Da Anime News Network spurgte Aoki, om nogle seere måske ville opleve Stephan som grusom over for ChaO, bed han ikke på: “Jeg er på Stefans side,” sagde han og tilføjede: “Jeg tegnede mig selv.” Intet i det offentliggjorte materiale viser, om filmen sætter spørgsmålstegn ved Andersens gamle skævhed, hvor havfruen giver alt, mens manden blot tager imod, eller om den blot gentager den med et fiskekostume og en bedre vittighed. Det brede publikum, Aoki ønskede sig, er heller ikke tydeligt dukket op. Anime News Network rapporterede om en amerikansk omsætning på 70.254 dollars de første tre dage og 112.217 dollars efter en uge – tal, der hører hjemme hos en festivalfavorit snarere end en film, der slår bredt igennem.

Kritikernes dom er positiv, men afdæmpet. Rotten Tomatoes angiver 86 procent positive anmeldelser blandt 28 kritikere; Metacritics vægtede score er 67 baseret på fem anmeldelser. Simon Abrams gav filmen tre en halv stjerne ud af fire på RogerEbert.com og kaldte den “en sand fornøjelse at se og lytte til”. Den sydkoreanske distributør bemærker, at juryprisen i Annecy gjorde ChaO til den første japanske animationsspillefilm i otte år, der modtog prisen. På holdet bag kameraet står Saku Konohana som manuskriptforfatter, Takatsugu Muramatsu for musikken og Hiroshi Takiguchi for art direction, mens Kojima er chefanimeringsinstruktør, og Studio 4°C står for produktionen.

En ung kvinde med turkis hår på en bygade i et stillbillede fra Studio 4°C's animationsfilm ChaO (2025) — En scene fra *ChaO* (2025), instrueret af Yasuhiro Aoki

ChaO fik premiere i Japan gennem Toei den 15. august 2025. GKIDS satte filmen op i nordamerikanske biografer den 10. april 2026, fulgt af en digital udgivelse den 23. juni og en Blu-ray den 22. september. I Frankrig blev den distribueret af Eurozoom fra den 13. maj, og den sydkoreanske premiere fulgte den 21. oktober 2026 gennem Media Castle i Megabox. Filmen er tilladt for alle aldre og varer 89 minutter og 40 sekunder.

Andersens havfrue opgav sin stemme for at kunne gå på land. Aokis beholder stemmen, går på land som en fisk og lader manden være den, der må forandre sig. Om filmen tror på den aftale eller blot synes, den er morsom, kan det sydkoreanske publikum nu selv bedømme.