Elizabeth Holmes: Theranos-stifteren, der stadig fastholder, at maskinen virkede

Elizabeth Holmes

Photo: Glenn Fawcett / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	3. februar 1984 Washington, D.C.
Erhverv	Stifter og tidligere administrerende direktør for Theranos
Priser	Horatio Alger Award

Cirka halvvejs inde i You Can See Everything åbner Elizabeth Holmes og hendes partner, Billy Evans, et opbevaringsrum, tager udstyret fra et firma, der ikke længere eksisterer, frem og stiller det op derhjemme, så en fåmælt canadisk komiker selv kan se det. Firmaet var Theranos. En føderal jury havde allerede afgjort, hvad maskinerne kunne og ikke kunne, og dømt Holmes skyldig i at lyve om dem over for dem, der betalte for dem. Hun har aldrig accepteret dommen. Filmen, som Nathan Fielder og Lance Oppenheim optog i hendes hjem, før hun kom i fængsel, er indtil videre det mest indgående portræt af en stifter, der stadig tror på den fortælling, hun solgte, og som nu har givet et kamera det, hendes investorer aldrig fik: fuld adgang.

Sikkerheden var der fra begyndelsen. Holmes voksede op i en familie, der gerne mindede sig selv om, at den engang havde ejet Fleischmann’s Yeast-formuen; hendes far arbejdede i et datterselskab af Enron. Hun blev født i Washington, gik på St. John’s School i Houston og begyndte derefter at læse kemiteknik på Stanford.

Efter sit første studieår tilbragte hun i 2003 en sommer på Genome Institute of Singapore, hvor hun tog blodprøver med sprøjter for at teste for SARS. Ideen, hun tog med sig hjem, og aldrig har sluppet, var at bruge et prik i fingeren i stedet for en nål og en lille maskine, der kunne udføre hundredvis af tests på nogle få dråber blod. Phyllis Gardner, professor i medicin på Stanford, sagde til hende, at det ikke ville fungere. Channing Robertson, hendes dekan for ingeniøruddannelsen, støttede hende i stedet og blev hendes første bestyrelsesmedlem. Samme år, som 19-årig, grundlagde hun Real-Time Cures, der snart skiftede navn til Theranos. I marts 2004, en måned efter sin 20-års fødselsdag, forlod hun Stanford og investerede sine studiepenge i firmaet.

Det følgende årti var en periode, hvor troen gjorde det meste af arbejdet. Theranos arbejdede i al hemmelighed uden pressemeddelelser og hjemmeside, indtil partnerskabet med Walgreens blev annonceret i september 2013. På det tidspunkt var George Shultz kommet med i bestyrelsen og havde hjulpet med at rekruttere Henry Kissinger og Jim Mattis; Rupert Murdoch og Walton-familien investerede i firmaet. I 2014 blev Theranos vurderet til ni milliarder dollar, og Forbes udnævnte Holmes til verdens yngste selvskabte kvindelige milliardær. Hun gik med sorte rullekravetrøjer som en bevidst hyldest til Steve Jobs og talte med en dyb barytonstemme, der, som hun bekræftede over for The New York Times i 2023, ikke var hendes naturlige stemme.

Sammenbruddet begyndte på en avisredaktion. I oktober 2015 skrev John Carreyrou fra The Wall Street Journal, at firmaets Edison-maskine gav upålidelige resultater, og at de fleste af firmaets tests blev kørt på kommercielle analyseapparater fra andre producenter. Samme aften sagde hun til Jim Cramer på CNBC: »Først tror de, at man er skør, så bekæmper de én, og så ændrer man pludselig verden.« Inden for et år havde Walgreens lukket sine Theranos-centre, og Forbes havde nedjusteret hendes formue til nul. I 2018 indgik hun forlig om anklager om bedrageri fra Securities and Exchange Commission og accepterede et tiårigt forbud mod at lede et børsnoteret selskab. En føderal storjury rejste tiltale mod hende samme juni, og i september var Theranos ved at blive opløst.

Retssagen, der blev ført for dommer Edward Davila, begyndte i slutningen af august 2021. Holmes vidnede i syv dage, sagde, at medarbejdere havde vildledt hende om teknologien, og beskrev årelange overgreb begået af Ramesh »Sunny« Balwani, Theranos’ tidligere direktør og hendes hemmelige partner gennem mere end ti år; han afviste anklagerne. I januar 2022 kendte juryen hende skyldig i fire forhold om bedrageri mod investorer og frikendte hende for anklagerne, der vedrørte patienter. Den november blev hun idømt 135 måneder, og hun og Balwani blev pålagt at betale 452 millioner dollar i erstatning. Den 30. maj 2023 meldte hun sig i en føderal fængselslejr med lavt sikkerhedsniveau i Bryan, Texas. Den niende appeldomstol stadfæstede dommen i februar 2025.

Frikendelsen for anklagerne om patienter er den tråd, hendes forsvarere bliver ved med at trække i, og den er tynd: Theranos havde allerede indgået forlig i en retssag anlagt af delstaten Arizona og accepteret at tilbagebetale prisen for 1,5 millioner blodprøver solgt til delstatens indbyggere. Den sværere modsætning finder man i hendes egne ord. Før den nye dokumentar fandtes der allerede en hel række fortællinger om Holmes, fra Carreyrous bog Bad Blood og Alex Gibneys The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley til Hulus The Dropout, som indbragte Amanda Seyfried en Emmy for hendes portræt af Holmes. Fielder viser hende serien; da Holmes reagerer på den måde, hun er blevet skildret på, siger hun: »De spiller ikke mig, de spiller en karakter, jeg skabte.« Det er ment som en korrektion. Men det lyder som en indrømmelse af, at rullekravetrøjen, stemmen og stifteren på magasinernes forsider var en konstruktion – omtrent det samme, som anklagerne sagde om firmaet. Alan Eisenman, der investerede omkring 1,2 millioner dollar i Theranos og siger, at han ikke har fået noget tilbage i erstatning, sagde til NBC News i september, at »hun er tydeligvis manipulerende«.

Evans, der er arving til en hotelgruppe i San Diego, mødte Holmes i 2017. De har en søn, født i 2021, og en datter, født i begyndelsen af 2023, kort før Holmes kom i fængsel. Samme år begyndte Evans også at rejse kapital til en nystartet blodprøvevirksomhed ved navn Haemanthus, som oplyser, at Holmes ikke er involveret.

Kampagnen er fortsat fra fængslet. En anmodning om benådning, indgivet til Justitsministeriet i 2025, lå stadig til behandling ved årets begyndelse. I marts 2026 nedsatte Davila straffen til 123 måneder med den begrundelse, at ingen investorer havde lidt et væsentligt økonomisk tab. Den 28. september skrev hun på X i en besked underskrevet med sine initialer: »Jeg blev bragt til tavshed i lang tid. Og derefter fængslet. Jeg kæmper for at bevise min uskyld og komme hjem til mine små børn og mit livs kærlighed.« Få dage tidligere havde Bureau of Prisons godkendt, at hun den 23. august 2027 skulle overføres til Austin Transitional Center, et halvvejshus i Del Valle, Texas, med løsladelse planlagt til den 22. februar 2030.

You Can See Everything fik premiere ved en hemmelig visning på Telluride Film Festival den 6. september, hvor telefonerne blev forseglet i poser ved indgangen, og kom i de amerikanske biografer den 16. oktober med en andenplads efter Street Fighter. »Jeg ved ikke, hvorfor de ville have mig med,« sagde Fielder til publikum i Telluride. »Hvorfor er jeg med?«

Den næste fastlagte dato er flytningen til Austin i august 2027. Indtil da er den eneste Elizabeth Holmes, de fleste kan se, hende på lærredet, hvor hun insisterer på, at maskinerne i opbevaringsrummet virkede. Og spørgsmålet, filmen efterlader publikum med, er det, hendes investorer engang undlod at stille: Var der nogen, der tjekkede?

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, Nathan Fielder, Elizabeth Holmes, You Can See Everything, Lance Oppenheim, Amanda Seyfried, The Dropout, Theranos

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat