Evan Spiegel: Snapchat-stifteren der sætter Snap på et par AR-briller

Evan Spiegel

Photo: cellanr / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juni 1990 Los Angeles
Erhverv	Teknologiiværksætter
Priser	Time 100

Gennem det meste af sin karriere har Evan Spiegel set større virksomheder tjene penge på idéer, som Snapchat lancerede først. Det vertikale format med historier, der forsvinder, og som nu fylder Instagram og WhatsApp, opstod i hans app. Nu beder medstifteren og den administrerende direktør for Snap Inc. investorerne om at have tillid til ham med noget, der er sværere at kopiere: Specs, et par augmented reality-briller til over 2.000 dollar, udviklet af en virksomhed, der aldrig har afsluttet et regnskabsår med et nettooverskud. En aktivistfond vil have projektet udskilt eller lukket. Spiegel behøver ikke lytte, for de aktier, der er solgt til offentligheden, giver ingen stemmeret.

Spiegel voksede op i Pacific Palisades som søn af to advokater fra Los Angeles, få kilometer fra de strande, hvor Snap senere skulle etablere sine kontorer. På Crossroads School i Santa Monica fulgte han allerede designkurser på Otis College of Art and Design, og siden læste han produktdesign på Stanford. I en undervisningstime dér fremlagde han idéen til en app med billeder, der slettede sig selv. Sammen med klassekammeraterne Bobby Murphy og Reggie Brown lancerede han en prototype under navnet Picaboo; inden for få uger havde den fået navnet Snapchat.

Spiegel, der blev født i Los Angeles i juni 1990, var 20 år, da han fremlagde idéen i april 2011, og Picaboo kom i App Store i juli samme år. Historien om appens grundlæggelse har et omstridt efterspil. Brown sagsøgte virksomheden i 2013 og hævdede, at idéen med de forsvindende billeder var hans, og at han var blevet skubbet ud; i en afhøring beskrev Spiegel ham som praktikant. Snap betalte 157,5 millioner dollar for at indgå forlig i 2014, et beløb offentligheden først fik kendskab til, da virksomheden indsendte papirerne forud for børsnoteringen. På det tidspunkt havde Spiegel forladt Stanford kort før sin eksamen, og i november 2013 afviste han et kontanttilbud fra Facebook på angiveligt 3 milliarder dollar. Han vendte tilbage for at tage de resterende fag og dimitterede i 2018.

Det, der retfærdiggjorde afslaget, var en funktion, som blev lanceret samme efterår. Stories lod brugerne sætte snaps sammen til en sekvens, der var synlig for alle deres venner i 24 timer, og i midten af 2014 havde funktionen overhalet private beskeder som appens primære anvendelse. Instagram lancerede sin egen version i 2016. I september samme år skiftede Snapchat Inc. navn til Snap Inc. og annoncerede Spectacles: solbriller med et kamera, der optog klip på ti sekunder, og som blev solgt fra gule automater kaldet Snapbots. Spiegel kaldte dem et legetøj. Der blev solgt omkring 220.000 par, og i slutningen af 2017 nedskrev virksomheden værdien af usolgte varer og dele med omkring 40 millioner dollar.

Snap blev børsnoteret på New York Stock Exchange i marts 2017 under tickersymbolet SNAP. Spiegel, 26 år, blev en af de yngste administrerende direktører i en børsnoteret virksomhed, to år efter at Forbes havde udnævnt ham til verdens yngste milliardær. Det mest omdiskuterede ved børsnoteringen var selskabets struktur: Eksterne investorer fik aktier uden stemmeret, mens Spiegel og Murphy beholdt over 70 procent af stemmerne. Time havde ham på sin liste over verdens 100 mest indflydelsesrige personer i 2014 og igen i 2017.

Billedet af grundlæggeren som en visionær produktudvikler fortæller ikke hele historien. I 2014 lækkede e-mails, som han havde skrevet i sit studenterbroderskab på Stanford, til Gawker; de var fulde af kvindefjendske og homofobiske bemærkninger. Spiegel sagde, at han var dybt skamfuld, og at der ingen undskyldning var. Omlægningen af Snapchat i 2017 udløste en underskriftsindsamling, som over 1,2 millioner brugere skrev under på, og efter et enkelt tweet fra Kylie Jenner i februar 2018, hvor hun spurgte, om nogen stadig åbnede appen, faldt Snaps markedsværdi med over 1,3 milliarder dollar. Den selskabsledelse, der giver Spiegel mulighed for at tænke langsigtet, betyder også, at ingen aktionær kan sætte en stopper for et sats, der går galt.

I år er den ordning blevet sat mere åbenlyst på prøve end nogensinde før. I januar flyttede Snap sine briller over i et separat datterselskab, Specs Inc. Den 31. marts offentliggjorde Irenic Capital, som har en økonomisk interesse svarende til omkring 2,5 procent af Snaps A-aktier, et brev, hvor fonden opfordrede ham til at udskille eller lukke enheden. Snap havde ifølge brevet brugt over 3,5 milliarder dollar på den og tabte omkring 500 millioner dollar om året. To uger senere nedlagde Spiegel omkring 1.000 stillinger, svarende til 16 procent af medarbejderstaben, og kaldte det »et afgørende vendepunkt«, samtidig med at han lovede årlige besparelser på over 500 millioner dollar. »Det her er en utroligt svær beslutning, og jeg er dybt ked af det på vegne af de kolleger, der forlader os,« skrev han i et notat, som Business Insider omtalte.

Men brillerne skar han ikke fra. På Augmented World Expo i juni afslørede han, at Specs ville koste 2.195 dollar, og fortalte Reuters, at investorerne måske ønskede kortsigtet profit, mens hans opgave var at skabe langsigtet succes. Resultaterne for andet kvartal, der blev offentliggjort i august, gav ham lidt medvind: Omsætningen steg 19 procent til 1,6 milliarder dollar, nettounderskuddet faldt til 164 millioner dollar, og antallet af daglige brugere nåede 493 millioner. I et notat til medarbejderne i september indrømmede han, at »vi aldrig har haft et helt regnskabsår med et GAAP-nettooverskud«, og kom med en replik, der var møntet på konkurrenterne: »TikTok har trends, Meta har skala, og Snapchat kender det ægte dig.«

Ved lanceringen i Los Angeles den 16. september præsenterede Spiegel Specs som en del af et system, han kalder Specs Intelligence. Systemet omfatter et opladningsetui, der giver brillerne mobilforbindelse, Verizon som den første amerikanske mobiloperatør samt partnere som Shopify og NBA. De første anmeldelser efter praktiske afprøvninger beskrev stellet som klodset og synsfeltet som smalt, og Forbes sammenfattede tvivlen i oktober: Spiegel bliver ved med at få øje på fremtiden, men synes ikke at kunne vinde den.

Uden for virksomheden giftede Spiegel sig med den australske model Miranda Kerr i Los Angeles i maj 2017. De har tre sønner, og han er stedfar til Kerrs søn med Orlando Bloom. Som erklæret frankofil fik han fransk statsborgerskab i 2018. Han kom i bestyrelsen for KKR i 2021 og for Gagosian Gallery i 2022, og ved Otis Colleges dimission i 2022 betalte han og Kerr dimittendernes studiegæld.

Specs skal efter planen leveres til kunder i USA, Storbritannien og Frankrig til efteråret, og et offentligt demorum har været åbent i Los Angeles siden 1. oktober. De første salgstal vil vise, om manden, der takkede nej til Facebook, har skabt den næste computer – eller en efterfølger til legetøjet til 2.195 dollar.

Tags: ceos, erhverv, iværksættere, Evan Spiegel, Snap Inc., Snapchat