Valentin Vacherot, tennisspilleren fra Monaco der tog Shanghai som nummer 204

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. november 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Erhverv	Professionel tennisspiller
Priser	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Tirsdag eftermiddag i Paris var Valentin Vacherot foran Novak Djokovic med et sæt og et break. Han servede så hårdt, at serberen bagefter indrømmede, at han i halvandet sæt havde haft svært ved at læse serven. Djokovic fik bruddet tilbage. Så tilkaldte Vacherot træneren for at få tapet sin venstre ankel og fod ind, andet sæt gled ham af hænde, og det tredje gik hurtigt. Det var et nederlag, men den slags, man kun oplever, når man har fået en hel arena til at tro på, at man kan vinde.

Det er det spørgsmål, hans karriere har rejst, siden han i efteråret vandt en Masters-titel, selv om han lå uden for top 200. En usædvanlig uge – eller en spiller, der bare kom sent i gang? Det ærlige svar er besværligt for enhver, der ønsker en enkel fortælling. Vacherot spiller i ryk: ekstraordinære uger afløst af lange, flade perioder, og hans store præstationer kommer igen og igen mod verdens bedste spillere.

Familieforholdene forklarer en hel del. Vacherot kommer fra Roquebrune-Cap-Martin, den franske by på Monacos østlige grænse, hvor han blev født den 16. november 1998, og voksede op mellem de to steder. Hans mor er tennistræner i Monaco. Hans ældre halvbror, Benjamin Balleret, spillede på touren, nåede op som nr. 204 i verden og er nu hans træner, og blandt hans fætre og kusiner er Arthur Rinderknech og Chloé Paquet. Han har både fransk og monegaskisk pas og valgte i 2022 at repræsentere Monaco.

Mens de fleste europæiske talenter bliver professionelle i teenageårene, tog han til Texas. Steve Denton hentede ham til Texas A&M’s rekrutteringsårgang i 2017 – det samme program, som Rinderknech kom igennem – og Balleret har fortalt, at familien ønskede, at han skulle lære spillet, træne ordentligt og arbejde med en dygtig træner, før han gik efter en placering på ranglisten. Fremgangen derefter var langsom. Den første Challenger-titel kom i Nonthaburi i 2022, den første Masters-optræden på et wildcard i Monte-Carlo i 2023 og den første plads i hovedturneringen ved en Grand Slam på Roland-Garros i 2024, efter at han havde spillet sig gennem kvalifikationen.

Så kom Shanghai i oktober 2025. Vacherot var nr. 204 på ranglisten, men spillede sig gennem kvalifikationen og blev ved med at vinde: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune og derefter Djokovic, 6-3, 6-4 i semifinalen, på en aften, hvor serberen tydeligt var utilpas. I finalen stod han over for Rinderknech, sin egen fætter, og vendte et sæt bagud til en sejr på 4-6, 6-3, 6-3. Ingen spiller med så lav en placering havde vundet en Masters 1000-titel, siden kategorien blev oprettet i 1990. Det var den første ATP-titel i hans karriere, og Balleret blev fanget på kamera med tårer i øjnene, da hans bror løftede trofæet.

Ugerne efter blev ingen antiklimaks. Som wildcard nåede han kvartfinalen i Paris, inden Felix Auger-Aliassime slog ham 6-2, 6-2, og i januar blev han den første mand fra Monaco, der nåede tredje runde ved Australian Open, hvor Ben Shelton satte en stopper for ham. Foråret bød på det resultat, der betød mest på hjemmebane. Ved Monte-Carlo Masters slog han Lorenzo Musetti og derefter Alex de Minaur med 6-4, 3-6, 6-3, efter at have reddet fjorten breakbolde mod australieren. Dermed blev han den første monegaskiske semifinalist i turneringens historie. Carlos Alcaraz afsluttede hans løb med en sejr på 6-4, 6-4. Resultatet sendte Vacherot ind i top 20 – endnu en førsteplads for hans land.

Argumentet imod ham findes i mellemrummene mellem de store uger. Som førsteseedet i Chengdu i september tabte han til Lloyd Harris, der dengang lå som nr. 136. Da han vendte tilbage til Shanghai som forsvarende mester, røg han ud i tredje runde til Tommy Paul med 6-4, 6-2 og kaldte det årets dårligste kamp. En ranglisteplacering bygget på to eller tre turneringer bliver sat på prøve, hver gang de turneringer vender tilbage, og da Shanghai-pointene forsvandt, gled han ned som nr. 32. Han ankom til Basel som netop den slags spiller: en farlig useedet outsider i ethvert felt snarere end en fast bestanddel af toppen.

Basel gav et andet svar, i hvert fald for en uge. Som useedet slog han Mariano Navone, derefter den tredjeseedede Rafael Jodar i en tiebreak i tredje sæt, så Holger Rune og til sidst Taylor Fritz, der havde slået ham i den samme arena året før. I finalen var han bagud med et sæt mod den ottendeseedede Jiri Lehecka, og da han var nede med 4-2 i første sæt, kastede han sin ketsjer tæt på en boldsamler – ugens ene grimme øjeblik. Han vandt 2-6, 6-3, 6-3. Kun Roger Federer og Djokovic havde før ham vundet både Shanghai og Basel. Det var også den første ATP 500-titel til en monegaskisk spiller, og sejren løftede ham tilbage som nr. 27.

To dage senere viste Paris begge sider af ham på én eftermiddag. Mod den mand, han havde slået på vej mod sin første Masters-finale, slog Vacherot fjorten esser i første sæt og vandt det i en tiebreak. Han brød tidligt i andet sæt, men gik derefter i stå, mens Djokovic, der selv fik behandling for et skulderproblem, kom tilbage og vandt 6-7 (5), 7-5, 6-1. „Han har en fremragende serv, både første- og andenserven,“ sagde Djokovic. „I halvandet sæt havde jeg svært ved at læse hans serv.“

Nederlaget ændrer kun lidt på regnestykket for en sæson, der slutter med, at han igen er blandt de 30 bedste. Den sværere prøve kommer til foråret. Semifinalen i Monte-Carlo, som sendte ham ind i top 20, ryger ud af hans ranglistepoint næste april, på hans hjemmebanegrus. For første gang går Vacherot ind til turneringen med point, han skal forsvare, i stedet for et wildcard, han skal retfærdiggøre.

Tags: Sport, athletes, Novak Djokovic, tennisspillere, Shanghai Masters, Valentin Vacherot