To menneskelinjer levede side om side for 2,8 millioner år siden

Linjen fra abe til menneske var aldrig en linje. Tretten fossile tænder hentet op af Afar-regionen i Etiopien viser, at de ældste kendte medlemmer af vores egen slægt, Homo, delte deres plet jord med en anden, hidtil ukendt menneskelig slægtning — begge levede samme sted for 2,6 til 2,8 millioner år siden.

Den overlapning er fundet. Længe blev Homos opståen forestillet som et rent stafetskift: en forfader, der gav plads til den næste i en ordentlig march mod os. Tænderne fra et sted kaldet Ledi-Geraru fortæller noget mere rodet og mere interessant. Vores slægt trådte ikke ind på en tom scene. Den havde selskab.

En del af tænderne tilhører tidlig Homo, den samme linje, der fører til nutidens mennesker. De andre tilhører en art af Australopithecus — den bredere gruppe, der rummer det berømte skelet kendt som Lucy — men de passer hverken til Lucys art eller nogen anden kendt. De ser ud til at markere en ny gren af menneskefamilien, endnu uden et formelt navn.

Aldrene kommer fra jorden selv. Regionens gamle sedimenter er lagdelt med vulkansk aske, og den aske rummer feldspatkrystaller, der virker som ure: ved at måle det langsomme radioaktive henfald låst inde i dem daterede forskere fra Arizona State University og deres samarbejdspartnere de lag, der omslutter fossilerne. Tænderne blev derefter sorteret efter formens fine detaljer, de spidser og proportioner, der adskiller én hominin fra en anden.

Forsigtigheden er her indbygget i beviset. Det er en opdagelse lavet udelukkende af tænder — intet kranium, intet skelet, endnu intet, der viser, hvordan disse skabninger så ud, eller hvordan de kan have konkurreret. En ny art navngivet ud fra en håndfuld tænder er en påstand, som flere fossiler skal bekræfte, og holdet selv afstår fra at give den et formelt navn. Det, tandanatomien bærer, er det hårdere punkt: her var mere end én slags hominin, sammen.

Alene det tegner billedet om. Op til fire homininlinjer kan have delt det østlige Afrika i dette vindue af dyb tid, hvilket betyder, at de træk, der til sidst definerede vores slægt, ikke opstod i ensomhed. De opstod i en mængde, ved siden af slægtninge, der fulgte deres egne evolutionære eksperimenter — næsten alle endt.

Ledi-Geraru-projektet, som offentliggjorde disse fossiler i 2025 og allerede havde leveret det ældste kendte fossil af slægten Homo, fortsætter med at grave i de samme sedimenter. Tænderne, der navngav en mulig ny art, er en invitation til at grave videre efter de kæber og kranier, der ville gøre en stærk slutning til et ansigt.

Tags: arkæologi, human evolution