Google sender Gemini i kredsløb, og chippene skal holde pause hvert 15. minut

Google er på vej til at sende sine AI-chips i kredsløb om Jorden, og det første, de skal lære, er at holde pause. En køleskabsstor satellit ved navn MVP, bygget sammen med satellitselskabet Planet, har fire af Googles Tensor Processing Units – den samme chipfamilie, der besvarer Gemini-forespørgsler i virksomhedens datacentre på Jorden. Når satellitten er i kredsløb, skal den køre Gemini-modeller i omkring et kvarter ad gangen og derefter holde pause, så radiatorerne kan afgive varmen til rummet.

Den pause rummer hele eksperimentet i miniature. Project Suncatcher, Googles forskningsmæssige månelandingsprojekt bag opsendelsen, undersøger, om elektriciteten, som AI sluger, kan komme direkte fra solen i stedet for fra elnettene, som boliger, hospitaler og fabrikker også er afhængige af. I det rette kredsløb kan et solpanel opsamle op til otte gange så meget energi som det samme panel på Jorden – uden skyer og med næsten ingen nat. Hvis AI-chips kan overleve og fungere deroppe, kan den mest strømkrævende del af internettet en dag flytte væk fra planeten.

Indtil videre er ambitionen beskeden. MVP’s solpaneler leverer omkring én kilowatt, omtrent det samme som en mikrobølgeovn bruger, og satellittens fire chips har tilsammen omtrent samme regnekraft som én server i et datacenter på Jorden. Google beskriver missionen som et enkelt spørgsmål: Kan virksomhedens AI-hardware overhovedet fungere i rummet? »Nogle ting kan kun afprøves i rummet«, siger virksomheden. »Når vi sender vores første TPU’er i kredsløb i næste uge, får vi data og erfaringer, der kan informere fremtidige opsendelser.«

Testene på Jorden giver grund til en vis optimisme. Google rystede hardwaren langs alle tre akser for at efterligne en raketopsendelse, hvor enkelte komponenter kan blive udsat for 50 til 100 g. Virksomheden rettede en protonstråle mod sine Trillium-TPU’er på UC Davis’ Crocker Nuclear Laboratory, mens de kørte AI-opgaver, og holdt øje med bitfejl. Ifølge Travis Beals, senior director for Googles Paradigms of Intelligence-team, modstod chipperne en samlet strålingsdosis, der var større end den, de ville optage under en femårig mission. I en tidligere forskningsartikel skrev Google, at chippenes hukommelse med høj båndbredde først begyndte at vise uregelmæssigheder ved næsten tre gange den forventede dosis, og at ingen chip brød helt sammen, selv ved 20 gange dosis.

Varme er det vanskeligere problem, og grænsen på 15 minutter viser det tydeligt. På Jorden blæser datacentre luft hen over chipsene eller pumper vand forbi dem for at lede varmen væk. I et vakuum er der intet, der kan transportere den, så MVP leder varmen gennem varmeledere af aluminium og kobber til en radiator, som kun kan afgive den som infrarødt lys – en langt langsommere proces. Et egentligt datacenter i kredsløb ville også stå over for reparationer, ingen tekniker kan udføre, forsinkelsen ved at sende svar tilbage til Jorden og opsendelsespriser, der ligger langt over det økonomisk holdbare. Google har ikke oplyst, hvad projektet koster. Virksomhedens egen forskning konkluderede, at computerdrift i kredsløb først vil kunne konkurrere med energiomkostningerne ved et datacenter på Jorden, når opsendelser koster under 200 dollar pr. kilogram. Google vurderer, at det kan ske omkring midten af 2030’erne.

Indtil videre ændrer det intet for Gemini-brugere på noget marked. Alle svar kommer stadig fra et datacenter på Jorden, og MVP’s output er måledata, ikke en ny tjeneste. Google er heller ikke alene i kapløbet. SpaceX har skitseret datacentre til AI i kredsløb, bygget med Nvidia-teknologi, som ifølge Yahoo Finance kan blive opsendt inden udgangen af 2027, og selskabets satellitdesign AI1 sigter mod omkring 120 kilowatt vedvarende regnekraft – mere end hundrede gange MVP’s strømkapacitet. Jeff Bezos og OpenAI‘s Sam Altman har også bakket op om idéen om computerdrift i kredsløb.

MVP skal efter planen opsendes 1. oktober med en SpaceX Falcon 9-raket fra Vandenberg Space Force Base i Californien som led i samflyvningsmissionen Transporter-18. Satellitten skal flyve i en solsynkron bane fra daggry til skumring og følge grænsen mellem dag og nat, så panelerne får næsten konstant sollys. Den forventes at udføre opgaver i omkring et år, selv om hardwaren kan blive i kredsløb i op til seks år, før den falder tilbage gennem atmosfæren. I 2027 planlægger Google at sende to satellitter op for at afprøve laserforbindelserne mellem dem, som en egentlig konstellation ville kræve. I Googles offentliggjorte design indgår klynger på 81 satellitter, der flyver inden for én kilometer af hinanden.

Tallet, man skal holde øje med efter opsendelsen, er ikke, hvor hurtigt MVP regner, men hvor længe den kan blive ved. Hvis 15 minutter bliver til nærmere en time, begynder et datacenter i kredsløb at ligne ingeniørkunst snarere end science fiction. Hvis ikke, bliver AI’s strømregning på Jorden.

Tags: Google, Sam Altman, SpaceX, Gemini, datacentre, rumteknologi