Skudsekundet afskaffes, fordi Jorden er begyndt at dreje hurtigere

Det mærkelige ekstra sekund, som ure verden over indimellem har klemt ind lige før midnat, hører fortiden til. Generalkonferencen for Mål og Vægt, det internationale organ, der sørger for, at verdens måleenheder følges ad, har stemt for at gøre Coordinated Universal Time (UTC) til en kontinuerlig tidsskala uden skudsekunder, der lægges til eller trækkes fra. UTC er den tid, som din telefon, din bank og alle internettets servere stiltiende indretter sig efter. Det er altså en ændring af det ur, som næsten alt kører efter, selv om ingen nogensinde vil kunne se den finde sted.

Årsagen er en lille overraskelse fra vores egen planet. Skudsekunder blev indført, fordi Jordens rotation gradvist blev langsommere, så atomurene kom foran, og med mellemrum måtte vente et sekund på, at planeten indhentede dem. I de senere år er Jorden i stedet begyndt at rotere hurtigere. Eksperter i Jordens rotation, som rådgav konferencen, vurderede, at risikoen for et negativt skudsekund – altså et sekund, der fjernes fra uret – ville stige hurtigt og nå op på cirka én ud af tre inden for omtrent et årti. Et negativt skudsekund er aldrig blevet indført, og resolutionen advarer om, at kritisk infrastruktur er »stort set uforberedt« på det. Udgifterne til forberedelser sammenlignes med dem, der fulgte med år 2000-problemet.

Selv den velkendte positive udgave har en lang historik med at skabe problemer. Et almindeligt minut slutter kl. 23:59:59 og går direkte videre til midnat. Et skudsekund indsætter 23:59:60 – et tidsstempel, som en stor del af softwaren går ud fra ikke kan eksistere. Da der kom et skudsekund ved udgangen af juni 2012, meldte Reddit, Mozilla, Qantas og forskellige Linux-baserede websites om problemer. Nytårsdag 2017 blev et tal i Cloudflares DNS-software negativt, og koden gik i panik. På det værste tidspunkt blev omkring 0,2 % af DNS-forespørgslerne påvirket. Cloudflares ingeniører opsummerede årsagen i én sætning: »Grundårsagen til den fejl, der påvirkede vores DNS-tjeneste, var antagelsen om, at tiden ikke kan gå baglæns.«

De største techvirksomheder holdt op med at stole på det ekstra sekund for flere år siden. Google fordelte det over cirka 20 timer med sekunder, der var en anelse længere – en metode, der kaldes smearing. Meta, hvis ingeniører engang beskrev hvert skudsekund som »en stor kilde til frustration for dem, der administrerer hardwareinfrastruktur«, fordeler det over 17 timer. Den løsning skabte sine egne problemer, og konferencen nævner dem i resolutionen: Hver udbyder fordeler skudsekundet på sin egen måde, så forskellige systemer viser forskellig tid under ændringen. Konferencen frygtede også, at nogle organisationer ville opgive UTC og gå over til GPS-tid, som aldrig har brugt skudsekunder.

For alle andre skal ændringen være usynlig. »Det gode er, at vi ikke skal gøre noget!« sagde Patrizia Tavella, chef for tidsafdelingen ved Det Internationale Bureau for Mål og Vægt (BIPM), til Wired. »Vi skal bare fortsætte med at tælle sekunder og bruge ‘normale’ minutter på 60 sekunder.« Telefonerne vil fortsat synkronisere, som de gør nu, og forskellen mellem UTC og den rene atomtid, som har været 37 sekunder siden den seneste justering, forventes at forblive uændret i århundreder.

Prisen er en langsom afdrift i forhold til Solen. Klokketiden vil ikke længere følge Jordens rotation med en nøjagtighed på ét sekund. Konferencen tillader nu, at de to kommer op til én time fra hinanden – nok, vurderer den, til at UTC kan forblive kontinuerlig i flere århundreder. Det lyder drastisk, indtil man bemærker, hvad resolutionen selv peger på: Tidszoner betyder allerede, at mange steder ligger mere end en time fra deres lokale soltidsangivelse, og i mange lande flyttes urene en time frem om foråret og tilbage om efteråret ved skiftet mellem sommer- og vintertid. Astronomer og satellitoperatører, der har brug for at kende Jordens præcise orientering, kan aflæse forskellen i de data, som navigationssatellitter og tjenester for Jordens rotation allerede udsender.

Løsningen får ikke alle problemer til at forsvinde. Kode til skudsekunder forbliver inaktiv i milliarder af enheder, og operatører af netværkstid diskuterer allerede, hvad softwaren vil gøre, når den officielle liste over skudsekunder – som følger med tidszonedata på mange Linux-systemer og har en udløbsdato ved årets udgang – ikke længere bliver fornyet. Ifølge en international radioaftale har stationer, der udsender tidssignaler, en overgangsperiode frem til 2035 og senest 2040, fordi ældre udstyr ikke kan håndtere den større forskel tidligere. Ingen har heller planlagt en skudtime. »Vi taler ikke om en skudtime endnu,« sagde Tavella til Wired, så det problem må folk flere århundreder ude i fremtiden tage sig af.

Afstemningen fandt sted på konferencens 28. møde i Versailles, som sluttede den 15. oktober, og den kontinuerlige UTC træder i kraft den 20. maj 2027, årsdagen for Meterkonventionen fra 1875 og Verdens Metrologidag. Der er ikke planlagt noget skudsekund inden da, så det, der blev tilføjet den 31. december 2016 – det 27. siden systemets begyndelse i 1972 – bliver sandsynligvis det sidste. Fra da af vil urene bare fortsætte med at tælle, mens planeten får lov til at følge sin egen tid.

Tags: atomure, BIPM, Generalkonferencen for mål og vægt, skudsekund, tidsmåling, UTC