Rentokils nye bestyrelsesformand satser 250.000 dollar på, at vendingen i USA er reel

Rentokil Initials nye bestyrelsesformand har investeret familiens penge i selskabets aktier, og timingen siger det hele: Hun købte samme dag, som skadedyrsbekæmpelsesgruppen fortalte investorerne, at problemerne i den amerikanske forretning omsider var begyndt at lette. Når et bestyrelsesmedlem køber aktier, er det en lille gestus. Når bestyrelsesformanden gør det få uger efter sin tiltrædelse – på dagen for sin første handelsopdatering i rollen – er det en offentlig tillidserklæring til en genopretning, der stadig er langt fra i mål.

Rentokil er selskabet bag den rød-hvide varevogn, der dukker op, når en restaurant finder ekskrementer på lageret, eller en husejer opdager termitter i terrassen. Nu kommer størstedelen af omsætningen fra Nordamerika, hvor opkøbet af Terminix skulle gøre Rentokil til det største navn inden for skadedyrsbekæmpelse i USA, men i stedet førte til tab af kunder, advarsler om indtjeningen og pres fra en aktivistisk aktionær. Når den person, der leder bestyrelsen, køber aktier i den situation, fortæller hun investorerne, at tilbagegangen er slut. Hun beviser det ikke.

Køberen er Thérèse Esperdy, som overtog posten som bestyrelsesformand efter Richard Solomons og fortsat er bestyrelsesformand for Imperial Brands. Ifølge selskabets indberetning købte en fond med tæt tilknytning til hende 10.881 amerikanske depotbeviser til 22,91 dollar stykket, svarende til i alt omkring 249.000 dollar. Hvert depotbevis repræsenterer fem almindelige Rentokil-aktier, der er noteret i London. Købet blev omtalt af Financial Times i avisens spalte Directors’ Deals.

Det, hun har investeret i, er en forretning, hvor den amerikanske motor igen er begyndt at køre – langsomt. Nordamerika stod for 1,18 milliarder dollar af koncernens kvartalsomsætning på 1,89 milliarder dollar, altså omtrent seks ud af hver ti dollar. De grundlæggende skadedyrsbekæmpelsestjenester voksede organisk med 2,4 procent, mens omsætningen fra kontrakter steg 3,1 procent efter 2,3 procent i kvartalet før. Antallet af henvendelser fra privatkunder – de opkald fra husholdninger, der sætter hele maskineriet i gang – faldt stadig i september, men kun med omkring 1 procent efter en svagere juli og august. Kundefastholdelsen i regionen steg en smule til 81,1 procent, og aktien sprang op på dagen for opdateringen.

Administrerende direktør Mike Duffy retter sin indsats mod begge ender af serviceopkaldet. Rentokil er ved at opdele sine amerikanske privat- og erhvervskundeforretninger under hver sin leder, har sat et pilotprojekt i gang i Atlanta for at fjerne omkring 150 friktionspunkter i kundernes tilmelding, betjening og fakturering og presser callcentrene til at reagere hurtigere på henvendelser. Teknikerne er også en del af ligningen: Medarbejderfastholdelsen i Nordamerika steg til 82,8 procent. Det er vigtigt i en branche, hvor en medarbejder, der forlader jobbet, ofte tager kunderne på sin rute med sig.

Men tallene viser stadig et efterslæb. Den organiske vækst i Rentokils amerikanske skadedyrsbekæmpelse er mindre end halvdelen af de 5,7 procent, som den internationale skadedyrsforretning leverede, og selv om antallet af kundehenvendelser falder langsommere, falder det stadig. Besparelserne, der skal finansiere investeringerne i USA, skal komme fra indkøb, udflytning af arbejdspladser til udlandet og outsourcing i den internationale forretning. Det tyder på, at en del af regningen for genopretningen i USA bliver betalt med job og kontrakter andre steder. Indtjeningsprognosen blev blot fastholdt, ikke hævet. Og økonomidirektør Paul Edgecliffe-Johnson går på pension af hensyn til familiens helbred. Set i forhold til et aktietilbagekøb på 200 millioner dollar er et køb til en kvart million dollar et signal, ikke en finansieringskilde.

For britiske læsere tegner der sig et blandet billede: Den grundlæggende skadedyrsbekæmpelse i Storbritannien voksede 9,2 procent, mens enhederne for ejendomsservice og asbestfjernelse blev ramt af et svagt boligmarked.

Fonden købte aktierne den 22. oktober, samme dag som opdateringen for tredje kvartal blev offentliggjort. Esperdy tiltrådte som bestyrelsesformand for Rentokil den 1. september og overlader posten som bestyrelsesformand for Imperial Brands til John Rishton den 1. december. Edgecliffe-Johnson forlader bestyrelsen den 31. januar, og aktietilbagekøbet, som Goldman Sachs International står for, skal være gennemført senest den 24. februar 2027, inden årsresultatet offentliggøres. Resultatet vil vise, om faldet i opkald fra amerikanske husholdninger i september blev vendt til vækst eller blot forblev et mindre fald.

Tags: insider buying, Mike Duffy, pest control, Rentokil Initial, Terminix, Thérèse Esperdy