Country Music Associations afsked med Dolly Parton begyndte ikke med en sang. Den begyndte med Oprah Winfrey på en skærm, en kvinde fra Tennessee, der talte om en anden, og sluttede med, at hele salen sang „I Will Always Love You“, sangen, Parton selv skrev. Undervejs gav Katy Perry aftenen dens mærkat fra scenen: Den store samlende kraft.

De fleste omtaler har gentaget udtrykket som en kompliment. Men ser man på, hvem der var på programmet, ligner det snarere aftenens hovedpointe. Hollywoods, popmusikkens og talkshowverdenens store navne sendte deres hyldester på video; Nashville, bluegrass og gospel indtog scenen personligt. CMA nøjedes ikke med at sige, at Parton kunne samle folk. Foreningen satte beviset på samme program – et program, ingen andre i musikbranchen kunne have fyldt.

Oprah Winfrey, Julia Roberts og Sabrina Carpenter på video

Winfreys besked, der var optaget til udsendelsens åbning, satte tonen. „Vi er begge kvinder fra Tennessee, og for mig stod hun for essensen af at være 100 procent den, man selv ser sig som. Altid autentisk, og jeg elskede hende for det,“ sagde hun. Hun roste Partons „ynde“ og „stålsathed“ og tilføjede: „Hvis hun satte sig noget for, så var det dét.“

Julia Roberts, Partons medspiller i Steel Magnolias, mindedes mødet med hende, da Roberts var i begyndelsen af tyverne: „Det var magisk at se et menneske, der var så levende og så nærværende.“ Sabrina Carpenter, der havde arbejdet sammen med Parton på et remix af „Please Please Please“, leverede den replik, der bedst forklarede, hvem der var samlet i salen. „Jeg tror, Dolly var et af de eneste mennesker på planeten, som alle kunne blive enige om,“ sagde hun i sin optagede hilsen. Carol Burnett fortalte historien om, hvordan Parton bankede på hendes hotelværelsesdør med et måltid, hun selv havde lavet. Bono og Goldie Hawn hyldede også Parton, skriver Variety.

Perry satte ord på, hvad den enighed gik på tværs af. Parton kunne, sagde hun, „samle mennesker fra alle samfundslag, med forskellige politiske holdninger og seksuelle orienteringer. Hun så ud over de mærkater, fordi hun så menneskeligheden i alle. For mig er Dolly forbilledet.“

Reba McEntire, Zac Brown og scenen i Nashville

Showets live-del tilhørte dem, der havde arbejdet sammen med Parton. Reba McEntire, en ven gennem årtier, som havde delt scenen med hende, valgte „He’s Alive“, en sang af Don Francisco, som Parton indspillede på White Limozeen. I et separat interview med Extra fremhævede McEntire en anden side af Dolly end den, Perry beskrev: „Hun var også ærlig om sin tro. Hun skammede sig ikke og var ikke flov over at tale om sin tro, og hun sang om den.“ En popstjerne, der hylder hendes evne til at favne forskellige orienteringer, og en countrystjerne, der hylder hendes tro, i samme uge – og begge har ret.

Zac Brown sang „Butterfly“, mens Partons egen stemme fra den oprindelige indspilning lød gennem salen, skriver American Songwriter. Brad Paisley og Sierra Hull gik sammen om „When I Get Where I’m Going“. Der var et stærkt bluegrass-hold med Béla Fleck, Molly Tuttle og Hull – en passende hyldest til en lyd, der var helt grundlæggende for Parton, som Saving Country Music skrev. Samme medie mente, at der også burde have været plads til Sierra Ferrell og til yngre sangere, der viderefører hendes indflydelse.

Carrie Underwood stod for finalen og kæmpede med tårerne gennem „I Will Always Love You“, indtil hele holdet sluttede sig til hende. Parton skrev sangen som en yndefuld afsked med sin forretningspartner og mentor Porter Wagoner og takkede ham, da hun drog videre mod en solokarriere.

Derfor gav CMA Dolly Parton sit eget show

Formatet var i sig selv en beslutning. CMA kunne have indlemmet Parton i et indslag under prisuddelingen næste måned. I stedet sammensatte foreningen en selvstændig udsendelse på to timer – et valg, Saving Country Music bakkede op om. Mediet argumenterede for, at prisudsendelsen i store træk har droppet mindesegmenter i det seneste årti, og at nogle få minutter ikke ville have ydet Parton retfærdighed.

Parton døde den 25. august, 80 år gammel, efter det, der blev beskrevet som et kort sygdomsforløb med kræft. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton blev sendt direkte onsdag den 21. oktober fra Fisher Center for the Performing Arts på Belmont University i Nashville på ABC og Disney+ og kan streames på Hulu dagen efter. Blandt de optrædende var Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill og Zac Brown, med særlige optrædener af Amy Grant og Kimberly Williams-Paisley. CMA og Belmont donerer en del af indtægterne til Dolly Parton’s Imagination Library, der sender gratis bøger til børn hver måned, og Disney støtter også programmet.

Sangen, Parton skrev for at tage afsked med en mentor med ynde, blev den sang, en hel genre brugte til at sige farvel til hende. Det krævede mere end 20 stemmer at bære det, hun engang sang alene.

Tags: Sabrina Carpenter, Dolly Parton, Oprah Winfrey, Country Music Association, hyldestkoncerter