Oprah Winfrey, der slankede sig foran millioner og nu siger, at vægt aldrig handlede om viljestyrke

Oprah Winfrey

Photo: Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	29. januar 1954 Kosciusko, Mississippi, USA
Erhverv	Talkshowvært, skuespiller, producer og medieiværksætter
Kendt for	Prinsessen og frøen, Ocean's Thirteen, The Butler
Priser	Presidential Medal of Freedom · Jean Hersholt Humanitarian · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · Bob Hope Humanitarian · Emmy (livsværk) · Peabody · Tony

I et kvart århundrede var Oprah Winfreys slankekure offentlige. Hun kørte en vogn med animalsk fedt ind på sin egen scene for at vise seerne, hvor meget hun havde tabt sig, indrømmede, når kiloene kom tilbage, blev medejer og det mest synlige ansigt udadtil for WeightWatchers og gjorde hvert eneste pund til et kapitel i den fortælling, hun gav amerikanerne om disciplin og selvværd. Så, i halvfjerdserne, var hun med til at skrive en bog, der hævder det modsatte. Enough, skrevet sammen med Yale-specialisten i fedme Ania Jastreboff, slår fast, at kropsvægten i langt højere grad styres af biologi end af viljestyrke, og at den skam, hun i årtier var med til at sælge, var rettet mod det forkerte.

Det kursskifte er det mest afslørende, hun har gjort i årevis, fordi det viser, hvordan hun altid har arbejdet. Winfrey har aldrig været en neutral vært. Hun er en maskine, der omsætter sit eget liv til læring, og hendes publikum har fulgt hende gennem hver eneste nyfortolkning – fra den bekendende talkshowvært til bogklubben, fra de spirituelle seminarer til medicinskabet. Få mennesker i moderne medier har haft så stor magt til at afgøre, hvad millioner af fremmede læser, køber, tror på og prøver som det næste.

En barndom, hun senere fortalte om på tv

På hendes fødselsattest står der Orpah, opkaldt efter den bibelske skikkelse i Ruths Bog. Folk omkring hende blev ved med at udtale navnet forkert, og Oprah blev hængende. Hun blev født den 29. januar 1954 i Kosciusko i Mississippi af en teenagemor og tilbragte sine første år hos sin bedstemor på en gård uden rindende vand. Senere flyttede hun frem og tilbage mellem sin mor i Milwaukee og sin far, der var barber, i Nashville. Mange år senere fortalte hun sit publikum, at hun som barn var blevet seksuelt misbrugt af slægtninge og familievenner, og at hun var blevet gravid som 14-årig; barnet, en dreng, døde kort efter fødslen. Den afsløring, som hun kom med i sit eget program, er en af grundene til, at overlevende efter seksuelle overgreb begyndte at se hendes program som et sted, hvor man endelig kunne tale om emnet.

Nashville gav hende struktur. Hendes far insisterede på bøger og bograpporter, og allerede i gymnasiet begyndte hun at læse nyheder op på den lokale radiostation WVOL. Hun fik en studieplads på Tennessee State University, hvor hun læste kommunikation, og blev, mens hun stadig studerede, nyhedsvært på WLAC-TV i Nashville. Hun var den yngste person og den første sorte kvinde, der fik jobbet på stationen.

Baltimore, Chicago og Donahue-udfordringen

I 1976 kom hun til WJZ-TV i Baltimore som medvært på aftennyhederne. Redaktionen vidste ikke, hvad den skulle stille op med hende. Hun græd, når hun dækkede tragedier, kunne ikke holde afstand til de mennesker, hun interviewede, og inden for et år var hun blevet fjernet fra nyhedspulten. Degraderingen viste sig at blive karrierens store gave. I 1978 satte stationen hende til at være vært på morgen-talkshowet People Are Talking, og de egenskaber, der havde talt imod hende som nyhedsvært, blev nu selve pointen.

Den 2. januar 1984 overtog hun AM Chicago på WLS-TV, et halvtimes morgenprogram, der klarede sig elendigt over for Phil Donahue, den ubestridte konge af dag-tv, som havde base i samme by. I løbet af få måneder lå programmet nummer et i sin sendetid. Det blev udvidet til en time og fik navnet The Oprah Winfrey Show, og den 8. september 1986 blev det sendt nationalt i syndikering. Donahue havde bygget formatet på idéen om værten som en nysgerrig ordstyrer. Winfrey byggede sit på idéen om værten som deltager – en, der delte sine egne slankekure, forhold og sår på samme scene som gæsterne.

En Oscar-nominering før imperiet

Mellem de to datoer kom den del af hendes liv, som ofte bliver glemt. Steven Spielberg gav hende rollen som Sofia i The Color Purple, hans filmatisering fra 1985 af Alice Walkers roman. Hendes præstation som den trodsige hustru, der knækkes af systemet og langsomt genopbygger sig selv, indbragte hende nomineringer til både en Oscar og en Golden Globe for bedste kvindelige birolle – hendes første filmrolle. Siden har hun kun lejlighedsvis vendt tilbage til skuespillet: som den plagede tidligere slave Sethe i Beloved (1998), filmatiseringen af Toni Morrisons roman, som hun selv producerede og kæmpede for i over et årti; i en birolle i Ava DuVernays Selma (2014), som hun også var med til at producere; og som Mrs. Which i A Wrinkle in Time (2018). Beloved skuffede kommercielt, og fiaskoen er en af de få gange, publikum ikke fulgte med hende derhen, hvor hun ville føre dem.

Historien om The Color Purple sluttede heller ikke dér. Hun blev hovedproducer på Broadway-musicalen baseret på bogen, og genopsætningen fra 2015 vandt Tony-prisen for bedste genopsætning af en musical i 2016. Derefter producerede hun filmversionen af musicalen fra 2023 og sluttede dermed en cirkel, der begyndte med den rolle, som først bragte hende på det store lærred.

Harpo og forretningen Oprah

Det var ikke en rolle, men en kontrakt, der gjorde hende rig. I 1986 grundlagde hun Harpo Productions – hendes eget navn stavet bagfra – og overtog snart ejerskabet af sit program i stedet for blot at være vært for det på andres vegne. Det var et sjældent træk for enhver tv-personlighed i USA og næsten uhørt for en sort kvinde i 1980’erne. Programmet kørte i 25 sæsoner og 4.561 afsnit, og seertallene og indtægterne fra syndikering skabte en formue, der ifølge Forbes gjorde hende til den første sorte kvindelige milliardær.

Fra det udgangspunkt byggede hun videre. Harpo satte gang i Phil McGraws og Mehmet Oz’ tv-karrierer; begge begyndte som faste gæster i hendes program, før de fik deres egne shows. O, The Oprah Magazine udkom første gang i 2000 og havde hende på forsiden af hvert eneste nummer, indtil den månedlige trykte udgave sluttede i december 2020. Den 1. januar 2011 lancerede hun kabelkanalen OWN, Oprah Winfrey Network, få måneder før hendes talkshow sluttede. Netværket kæmpede i de første år, og hun måtte selv vende tilbage på skærmen for at få det på fode. Først senere fandt de dramaserier, der blev produceret til OWN, som Queen Sugar og Tyler Perrys dramaserier, et stabilt publikum.

Bogklubben og Oprah-effekten

I 1996 lancerede hun Oprah’s Book Club som et indslag i sit program, og den blev hurtigt den mest magtfulde kraft i amerikansk forlagsbranche. Et enkelt bogvalg kunne sende en roman til tops på bestsellerlisterne og holde den dér i månedsvis; forlagene kaldte det Oprah-effekten og trykte hundredtusindvis af ekstra eksemplarer, hver gang hendes valg blev offentliggjort. Hun valgte Toni Morrison, Gabriel García Márquez, Leo Tolstoj, Cormac McCarthy og Jonathan Franzen, der berømt brokkede sig over anbefalingen, og overbeviste et dagtv-publikum om, at seriøs litteratur var noget, de kunne samles om. Bogklubben har overlevet alle platformskift siden: I 2019 flyttede den til Apple TV+ som led i en produktionsaftale, der var indgået året før, og i dag lever den videre gennem hendes digitale brand Oprah Daily, hvor hendes valg for 2026 blandt andet har omfattet Maria Semples Go Gentle.

Interviewene, der blev til begivenheder

Hendes interviews handlede sjældent om afsløringer; de handlede om bekendelser, og hun vidste, hvordan man skabte rammerne for en. I 1993 satte hun sig sammen med Michael Jackson på Neverland Ranch, og omkring 36,5 millioner amerikanske seere fulgte med – et af de mest sete interviews i tv-historien. I 2021, længe efter at hendes daglige program var slut, gjorde Oprah with Meghan and Harry en samtale med hertugen og hertuginden af Sussex til en global udsendelse, der dominerede nyhedsdækningen på flere kontinenter. I 2024 var hun vært på ABC-specialprogrammet om kunstig intelligens, AI and the Future of Us, hvor hun brugte samme format på teknologi i stedet for en berømthed.

Når fortællingen bliver mere kompliceret

Den beundrende version af hendes historie udelader, hvad indflydelsen har kostet. I 2005 valgte hun James Freys erindringsbog A Million Little Pieces til bogklubben og forsvarede den, da der første gang blev sat spørgsmålstegn ved den. Da det kom frem, at store dele af bogen var opdigtet, inviterede hun Frey tilbage i sit program i januar 2006 og konfronterede ham direkte på tv. Det blev en ydmygende time for dem begge, og senere sagde hun, at hun fortrød, at hun havde behandlet ham så hårdt. Episoden viste, hvor lidt kontrol der var mellem en anbefaling i dag-tv og en national bestseller.

Lægerne udgør en tungere del af arven. Den samme platform, der solgte romaner, gjorde også selvhjælpsguruer og tv-læger til autoriteter, folk stolede på. Mehmet Oz, hvis program hun var med til at producere gennem Harpo, blev i 2014 indkaldt til en underkomité i det amerikanske Senat for at redegøre for sin promovering af slankeprodukter med meget begrænset videnskabelig dokumentation. Kritikere hævder, at den troværdighed, han tog med sig ind i det offentlige liv, blev skabt på hendes scene. I et langt essay offentliggjort i september 2026 gik magasinet Salon så langt som til at sammenligne hendes kulturelle magt med Oppenheimers: en opfindelse, der hjalp millioner, men ikke kunne kontrolleres, når den først havde forladt laboratoriet.

Hendes forhold til vægt er den mest personlige udgave af denne modsætning. I årtier var hun et spejl for en slankeindustri, der lovede kontrol, og i 2015 købte hun en ejerandel i WeightWatchers og indtrådte i bestyrelsen. I december 2023 fortalte hun, at hun brugte et GLP-1-lægemiddel til vægttab, og i februar 2024 forlod hun selskabets bestyrelse for at undgå en interessekonflikt. Kritikere spurgte, hvorfor kvinden, der så længe havde solgt viljestyrke, nu solgte et receptpligtigt lægemiddel. Enough, skrevet sammen med lægen Ania Jastreboff og udgivet den 13. januar 2026, er hendes forsøg på at svare. Her beskriver hun sin egen stabile vægt, sit nokpunkt, som 211 pund, og argumenterer for, at en større krop aldrig burde være blevet betragtet som et karakterbrist.

At give tilbage

Hendes filantropi har været lige så synlig som resten af hendes liv. Gennem Oprah Winfrey Foundation og sine egne donationer har hun finansieret stipendier, heriblandt hundredvis på Morehouse College, og i januar 2007 åbnede hun Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls nær Johannesburg. Det er en kostskole for piger fra udsatte baggrunde, som hun havde lovet Nelson Mandela at bygge. I skolens første år blev der fremsat beskyldninger om overgreb mod en kvindelig sovesalsinspektør. Winfrey tog offentligt fat på sagen, og inspektøren blev senere frikendt i retten; akademiet har siden dimitteret et hold hvert år. Hun er også til tider blevet kritiseret for at bede offentligheden donere til nødhjælpsfonde, hun støttede, som efter skovbrandene på Maui i 2023, hvor hun ejer ejendom.

Oprah Winfrey Barack Obama Depositphotos

Hædersbevisningerne er fortsat med at strømme ind. I 2002 modtog hun Bob Hope Humanitarian Award ved Emmy-uddelingen, i 2010 Kennedy Center Honors, i 2011 Jean Hersholt Humanitarian Award fra Akademiet og i 2013 Presidential Medal of Freedom. Ved Golden Globe-uddelingen i 2018 modtog hun Cecil B. DeMille Award med en tale om kvinder, der havde gennemlevet overgreb i tavshed. Det blev en af årtiets mest delte takketaler.

Privatliv

Hun har dannet par med underviseren og forretningsmanden Stedman Graham siden 1986. De blev forlovet i 1992, men har aldrig giftet sig – et valg, hun i årevis har forsvaret over for vedholdende spekulationer. Hendes nærmeste venskab, med tv-værten Gayle King, har varet næsten 50 år og har været genstand for så mange rygter, at hun flere gange har kommenteret dem direkte i tv. Hun har ingen børn og har sagt, at pigerne på hendes akademi er det nærmeste, hun kommer på at have børn.

Hvad Oprah Winfrey laver nu

Som 72-årig har Winfrey skiftet tv’ets daglige trummerum ud med scenen. I september 2026 var hun hovednavn ved Up Close With Oprah Winfrey, en samtale, der kun blev opført én aften på Pendulum Summit i Dublin. Få dage senere annoncerede hun AHA, et live-show med en omsluttende oplevelse, som hun opfører i Sphere i Las Vegas en enkelt weekend, fra den 2. til den 4. april 2027, sammen med musikeren Jacob Collier, digteren Ocean Vuong, sangeren Ajeet og gospelsangeren Wintley Phipps. Hun fortalte, at idéen opstod, mens hun så U2 åbne spillestedet, og at billetterne koster fra 145 dollar.

Det er et passende næste skridt for en, der i fire årtier har gjort private erkendelser til fælles oplevelser. Formen bliver ved med at ændre sig – fra talkshow til bogklub, fra magasin til tv-netværk og nu til en kugleformet skærm i ørkenen. Metoden er den samme, som hun fandt i Baltimore, da en redaktion besluttede, at hun følte for meget til at læse nyhederne: Stil dig foran et publikum, fortæl dem, hvad du netop har forstået, og bed dem om at forstå det sammen med dig.