Taylor Swift fører Republic til 8 album i Billboard 200’s top 10, mens topchefen går

Toppen af den amerikanske albumhitliste ligner i denne uge mindre en kamp mellem pladeselskaber end udgivelsesplanen hos ét enkelt selskab. Taylor Swift ligger nummer ét, og næsten alle album omkring hende bærer det samme navn med store bogstaver: REPUBLIC. Billboard kalder det en rekord, og det er det. Men fejringen overser, hvad navnet nu dækker over – og hvem der snart ikke længere står i spidsen for det.

REPUBLIC er, sådan som hitlisten opgør det, ikke ét enkelt pladeselskab med én A&R-afdeling. Det er Universal Music Groups østkystknudepunkt, hvor Republic, Mercury og Island deler teams for promotion, marketing og medier. Rekorden er netop det, denne konstruktion er skabt til at levere, og den kommer i samme uge, som UMG skærer i omkostningerne, og den direktør, der har fået ansvaret for knudepunktets maskinrum, er på vej ud ad døren.

Hvad de otte album faktisk er

Billboards gennemgang af hitlisten dateret 24. oktober gør strukturen tydelig. Fire af titlerne udkommer via Republic Records selv: Swifts The Life of a Showgirl på førstepladsen, Drakes HABIBTI på sjettepladsen og ICEMAN på tiendepladsen, begge via OVO Sound, samt Greta Van Fleets Palace for the People på niendepladsen via Lava. Tre udkommer via Mercury: Noah Kahans The Great Divide på femtepladsen og Stick Season på ottendepladsen samt Morgan Wallens I’m the Problem på tredjepladsen via Big Loud. Det ottende album er Olivia Deans The Art of Loving på syvendepladsen, udgivet på Polydor/Island.

Det er seks artister, der fylder otte pladser. Kun Olivia Rodrigos you seem pretty sad for a girl so in love på andenpladsen og Ella Langleys Dandelion på fjerdepladsen bryder rækken, og Rodrigos album er udgivet på Geffen. Det betyder, at moderselskabet UMG står bag ni af de ti album. Billboard bemærker, at ingen anden aktør end UMG har haft ni af de ti øverste pladser, siden Luminates data begyndte at danne grundlag for hitlisten i 1991, og at intet andet pladeselskab end REPUBLIC har haft otte.

Det er også en hitliste, der bygger på langtidsholdbarhed. Stick Season udkom i 2022, og Wallens album i 2025. The Life of a Showgirl udkom første gang for et år siden og vendte i denne måned tilbage til toppen med den udvidede udgave, The Encore. Drakes to album udkom samme dag i maj, og Kahans nye album kom i april. En hitliste, der kombinerer salg og streaming, belønner dem, der ejer katalogerne, folk bliver ved med at lytte til, og i denne uge ejer ét knudepunkt de fleste af dem.

Maskineriet bag tallene

UMG formaliserede knudepunktet i marts 2024, da Music Business Worldwide skrev, at Def Jam, Island, Mercury og Republic var blevet organiseret omkring et „centralt operationelt knudepunkt“ kaldet Republic Corps. Hvert pladeselskab beholdt ifølge virksomheden „fuld uafhængighed og kreativ autonomi“. Promotionen, med særskilte ansvarlige for urban, pop, rhythm, adult og rockradio, blev varetaget af ét centralt team, ligesom global marketing og medier blev det. Jim Roppo blev udnævnt til Corps’ præsident og driftsdirektør med reference til Monte og Avery Lipman, og skulle stå i spidsen for organisationens „integrerede afdelinger“.

Gruppen stod allerede stærkt, før det blev formaliseret: Billboard registrerer de første to uger med otte album i januar 2024, kort før Corps blev annonceret. Strukturen gjorde det fælles maskineri officielt, og den ændrer på, hvad den sædvanlige bekymring over koncentration egentlig bør handle om. Denne top 10 lyder ikke ens. Kahans folkpop, Wallens country, Drakes rap, Deans soul og Greta Van Fleets rock ligger så langt fra hinanden, som en mainstreamhitliste kan komme. Det, der er blevet indsnævret, er antallet af led, pladerne passerer igennem på vej til radio, playlister og presse.

En rekord midt i en omrokering

Hitlisten kommer få dage efter, at UMG onsdag den 14. oktober orienterede medarbejderne om endnu en fyringsrunde og ændringer i ledelsen. Billboard beskrev det som den sidste fase af en plan, der blev annonceret i 2024, og som skal reducere de årlige omkostninger med omkring 250 millioner euro (270 millioner dollar). Roppo, Republics bestyrelsesformand og co-CEO, er blandt dem, der forlader selskabet. CelebrityAccess skriver med Los Angeles Times som kilde, at han er blevet udnævnt til næstformand for Warner Records Group; Variety bemærkede, at ingen af selskaberne havde bekræftet udnævnelsen. Mercurys øverste chef Tyler Arnold og Jeffrey Remedios, leder af Republic Collective, får nye ledende roller hos Republic Records, mens Islands co-CEO’er Imran Majid og Justin Eshak får ansvaret for flere af UMG’s pladeselskaber på østkysten. I Storbritannien træder Ben Mortimer tilbage som præsident for Polydor Label Group, selskabet bag Deans album.

En talsperson for UMG beskrev nedskæringerne som „en sammenkobling af ekspertise på tværs af vores teams for at skabe større global gennemslagskraft og øget effektivitet“. Hitlisten er sætningens første halvdel, gennemslagskraften. Billboards rapport om markedsandele ved årets midte, som Soap Central har sammenfattet, placerede Republic øverst blandt pladeselskaberne med en aktuel markedsandel på 11,43 procent, foran Atlantic Music Group med 8,50 procent og Interscope Geffen A&M med 8,14 procent. Samtidig steg UMG’s samlede aktuelle markedsandel til 32,44 procent mod Sony Musics 27,41 procent. Variety skriver, at UMG’s omsætning i første halvår voksede 5,3 procent til næsten 7,2 milliarder dollar, mens selskabet fortsat bærer omkostningerne ved købet af Downtown Music for 775 millioner dollar.

Billboard offentliggør hele hitlisten den 20. oktober og vil kreditere toppen med ét navn. Ifølge Los Angeles Times er den direktør, der har stået i spidsen for det fælles maskineri bag navnet siden 2024, allerede på vej til en konkurrent.

Tags: Taylor Swift, Billboard 200, Universal Music Group, pladeselskaber, Republic Records