Samuel D. Hunter, dramatikeren der gav det glemte Amerika en scene

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1981 Pullman, Washington
Erhverv	Dramatiker og manuskriptforfatter
Priser	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · Tony (nominering)

De personer, Samuel D. Hunter skriver om, har en tendens til at blive, hvor de er. De lever i kæderestauranter og opbevaringsrum i små byer i Idaho, går i kirker, der stiller krav, de ikke længere kan opfylde, og har jobs, der nærer resterne af deres ambitioner. For det meste bliver de ikke reddet. Hunter selv – opvokset i Moscow, Idaho, i et fundamentalistisk kristent hjem, der smed ham ud, da han som teenager sprang ud som homoseksuel – slap væk, til sidst. Han tog til New York University, derefter til Iowa Playwrights Workshop og siden til Juilliard School. Men den imaginative afstand til det ruralt beliggende Idaho blev aldrig komfortabel, og den ubehagelighed er den motor, hans værk har kørt på lige siden.

Født i 1981 i Pullman, Washington, voksede Hunter op på den anden side af statsgrænsen i Moscow, Idaho, hvor hans families religiøse fællesskab gav ham både den tidligste følelse af at høre til og stedet for sit første betydelige brud. At blive afsløret og fjernet fra den kirkeverden skabte ikke harme, men snarere vedvarende nysgerrighed – over for livet hos mennesker fanget mellem doktrin og begær, mellem det sted, de blev født, og det, de kunne blive til. Han havde fundet et sprog for den nysgerrighed tidligt i litteraturen: at læse Allen Ginsberg i en by, der ikke havde brug for, hvad Ginsberg repræsenterede, åbnede noget. Han tog til NYU for at studere skuespilskrivning, fik en MFA ved Iowa under vejledning af Mac Wellman og afsluttede et graduate diplom ved Juilliard School under Christopher Durang – en uddannelse, der støt bevægede sig mod den ene slags historie, han allerede vidste, han havde brug for at fortælle.

Hans tidlige arbejde annoncerede en sensibilitet, der næsten intet har at sammenligne med i amerikansk dramatik. A Bright New Boise (2010), som havde premiere på The Wild Project i New York og vandt 2011 Obie Award for Playwriting, foregår i personalerummet på en Hobby Lobby i Boise, Idaho. Den følger en far, der søger at genoprette forbindelsen til en fremmedgjort søn, mens han navigerer i evangelisk kristendom, apokalyptisk tro og den særlige ensomhed ved detailarbejde. Hunters empati for karakterer, hvis overbevisninger han ikke deler – og hans nægtelse af at gøre deres tro til hverken pointe eller problem – blev hans definerende metode.

The Whale (2012), som havde premiere på Denver Center for the Performing Arts, før den flyttede til Playwrights Horizons Off-Broadway, skubbede den metode længere. Skuespillet foregår næsten udelukkende i en trang lejlighed, hvor Charlie, en tilbagetrukket engelsklærer, der er sygeligt overvægtig og bundet til hjemmet, forsøger at genoprette forbindelsen til sin fremmedgjorte datter i de sidste dage af sit liv. Det vandt 2013 Drama Desk Award og Lucille Lortel Award for Outstanding Play. Så ventede det et årti på at finde det publikum, der ville gøre det berømt. Instruktør Darren Aronofsky adapterede det manuskript, Hunter skrev fra sit eget skuespil; filmatiseringen fra 2022 havde Brendan Fraser i en præstation, der indbragte ham Oscar for bedste mandlige hovedrolle. Hunters manuskript modtog en Oscar-nominering for bedste bearbejdede manuskript – en af de mere usædvanlige rejser, et lille Off-Broadway-skuespil har foretaget i nyere amerikansk kulturhistorie.

Mellem disse to begivenheder opbyggede Hunter en sceneværk, der bevidst forblev placeret i det amerikanske indre. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) følger lederen af en kæderestaurant i den by i Idaho gennem en klaustrofobisk vagt før en helligdag. Lewiston/Clarkston (2016) er en todelt skuespilcyklus, der foregår i tvillingebyerne ved Idahos østligste grænse og undersøger, hvordan historie og geografi former valgene for mennesker, der aldrig er rejst. A Case for the Existence of God (2022), som havde premiere på Signature Theatre Company i New York, strippede strukturen ned til sine mest bare elementer: to mænd på et realkreditkontor, der tester hinandens trossystemer gennem en række finansielle transaktioner. New York Drama Critics’ Circle kårede det til årets bedste skuespil i 2022.

Uden for scenen kom Hunters mest vedvarende skærmtilstedeværelse gennem FX-serien Baskets, der kørte i fire sæsoner. Han skrev ni afsnit på tværs af serien og fungerede som producer hele vejen – showet havde Zach Galifianakis i hovedrollen som en mislykket klovn, der forsøger at starte en rodeoskole i Bakersfield, Californien, og delte med Hunters skuespil en særlig opmærksomhed på mennesker, hvis ambitioner støder sammen med verden omkring dems ligegyldighed. Tidligt i sin karriere bidrog han også til tv-serier som Parks and Recreation, Masters of Sex og Rectify, hvilket etablerede en arbejdspraksis, der bevægede sig mellem skærm og scene uden at behandle nogen af delene som den mere seriøse bestræbelse.

MacArthur Foundation tildelte Hunter et af sine fellowships i 2014, som anerkendelse af hans arbejde på et tidligt tidspunkt i en karriere, der stadig havde sine mest ambitiøse skuespil foran sig. I retrospekt kom den anerkendelse midt i en årti-lang periode, hvor Hunter samtidig blev betragtet som en af de vigtigste amerikanske dramatikere, der arbejdede, og i det væsentlige usynlig for den mainstream-kulturelle samtale. Nogle kritikere argumenterede for, at hans insisteren på ruralt Idaho som setting var en begrænsning – at værket var for snævert i geografi, for komprimeret i sit følelsesmæssige register. Andre fremførte modargumentet, at specificitet er den mekanisme, hvorved universalitet opnås, og at Hunters Idaho er lige så præcist og resonant som Tjekhovs provinsielle Rusland. The Whale‘s Oscar-sæson afgjorde den argumentation med en volumen, ingen havde forudset.

Little Bear Ridge Road markerede Hunters Broadway-debut – ikke som en opportunistisk opfølgning på filmens opmærksomhed, men som den næste fase af et teatralsk forhold til instruktør Joe Mantello og skuespiller Laurie Metcalf, der havde udviklet sig på regionale teatre i årevis. Skuespillet havde premiere på Steppenwolf Theatre i Chicago i juni 2024 og åbnede derefter på Booth Theatre på Broadway i oktober 2025. New York Drama Critics’ Circle kårede det til årets bedste skuespil i 2026, og den Tony Award-nominering for bedste skuespil, der fulgte, bekræftede, hvad det regionale teaternetværk havde sagt i et årti: at Hunter var ankommet på Broadway ikke som en gæst, men som en af dens definerende samtidige stemmer.

Grangeville (2025), som fortsatte Idaho-cyklussen med en historie om to halvbrødre, der bringes sammen af deres mors sygdom, viste ingen tegn på, at nærheden til Broadway havde ændret Hunters koordinater. Hans værk forbliver forankret i den samme geografi og de samme spørgsmål – om tro og familie, om mennesker, der valgte at blive, og mennesker, der rejste og ikke kan stoppe med at se tilbage. Hvorvidt fremtidige filmatiseringer følger stien fra The Whale er et åbent spørgsmål. Hvad der ikke er åbent, er selve værket: femten års amerikanske skuespil skrevet, som om ingen så på, og nu set af flere mennesker, end Hunter sandsynligvis planlagde for.

Tags: Darren Aronofsky, Brendan Fraser, The Whale, A Bright New Boise, amerikansk teater, dramatikere