Stephen Herek, instruktøren hvis hockeykomedie blev til et rigtigt NHL-hold

Da Mighty Ducks of Anaheim i 1993 blev optaget som en af National Hockey Leagues ekspansionshold, henviste Disney-koncernen til den kommercielle succes for en film, der var udkommet oktoberen før. Filmen var en familie-hockeykomedie. Instruktøren var Stephen Herek. Ingen anden arbejdende amerikansk instruktør kan prale af at have et professionelt sportsfranchise som en afledt konsekvens af deres arbejde – og Herek har sjældent fået anerkendelse for bedriften, delvist fordi han har tilbragt de mellemliggende årtier med at lave præcis den slags film, som kritikere vurderer som uundværlige, mens publikum vurderer dem som nødvendige.

Herek blev født i San Antonio, Texas, og studerede film på University of Texas i Austin – en vej, der ikke førte ham ind på auteur-sporet, men derimod til Roger Cormans New World Pictures i starten af 1980’erne. Corman-uddannelsen var specifik: lær at klippe film hurtigt, forstå genrekonventioner som værktøjer frem for begrænsninger, og mål succes på, om publikum dukkede op. Herek opsugede alle tre lektioner og anvendte dem gennem en karriere, der har været kommercielt konsistent på en måde, som hans kritiske ry ikke afspejler.

Hans spillefilmdebut, Critters i 1986, var en horror-komedie om udenjordiske væsener, der terroriserer en gård i Kansas. Produceret for 3 millioner dollars modtog den en Fantasporto-nominering for Bedste Film og etablerede, at Herek kunne arbejde i genre uden at miste fodfæstet. Det, der kom tre år senere, var anderledes i tonen, men lige så effektivt. Bill & Ted’s Excellent Adventure kostede 10 millioner dollars, havde Keanu Reeves og Alex Winter i hovedrollerne som to muntert uvidende californiske teenagere, der navigerer i en telefonboks-tidsmaskine, og overlevede sin oprindelige distributørs midtvejs-konkurs for at indtjene 40,5 millioner dollars indenrigs og afføde en franchise, der ikke er holdt op med at vokse siden.

Disney-årtiet, der fulgte, placerede Herek i centrum af studiets mest kommercielt produktive æra for live-action-familiefilm. The Mighty Ducks i 1992 fortalte historien om et ungdomshockeyhold trænet af en vanæret advokat og indbragte 50,8 millioner dollars mod et budget på 14 millioner dollars – resultater, der var overbevisende nok for Disney til at købe et NHL-ekspansionshold med filmens navn året efter. The Three Musketeers kom i 1993, og 101 Dalmatians i 1996 gav Glenn Close den skurkerolle, hun jævnligt har genbesøgt siden. Kritikerne gav disse film skeptiske anmeldelser. Publikum gav dem efterfølgere.

Den film, der sidder mest ubehageligt inden for det billede, kom mellem Disney-opgaverne. Mr. Holland’s Opus, udgivet i 1995, var et 31 millioner dollars drama om en komponist, der tager et undervisningsjob som en midlertidig løsning og opdager, tre årtier senere, at den midlertidige løsning havde været hans livsværk. Richard Dreyfuss modtog en Oscar-nominering for Bedste Mandlige Hovedrolle; filmen indtjente over 106 millioner dollars på verdensplan; Herek vandt Christopher Award for Motion Pictures. Kombinationen argumenterede for, at hans kommercielle instinkter og hans evne til følelsesmæssig alvor opererede på samme frekvens – ikke i modsætning til hinanden.

Standardfortællingen om Herek som en pålidelig håndværker, der tjener markedet frem for en instruktør, der træffer kunstneriske valg, hviler på en kategorifejl. Valgene er kunstneriske; de er truffet til fordel for tilgængelighed. Rock Star i 2001, hårdere i kanten og mere ambivalent i tonen, baseret på den sande historie om en tributeband-vokalist, der erstattede den egentlige sanger i et Judas Priest-æra metalband, testede den teori ved at fejle kommercielt – 19 millioner dollars mod et budget på mindst 38 millioner dollars. Publikum til Rock Star eksisterede; det var blot ikke det publikum, Herek havde brugt femten år på at dyrke. Det, der fulgte, var en gradvis repositionering: mere tv, mere direkte-til-video, og til sidst et vedvarende forhold til Netflix.

Som co-executive producer på MacGyver-rebooten mellem 2016 og 2018 instruerede han syv afsnit og producerede fyrre – en rolle tættere på showrunner-adjacent end episodisk bidragyder. Hans to Dolly Parton-biografiske film for NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors og dens efterfølger, vandt begge Christopher Awards og trak store feriepublikummer i den sendetid, hvor Herek har vist sig mest effektiv.

Tre Netflix-originaler ankom mellem 2021 og 2024. Den sidste af dem, Our Little Secret – en ferieromantisk komedie med Lindsay Lohan i hovedrollen – fik en kritikerscore på 37% på Rotten Tomatoes og debuterede som nummer et globalt på Netflix, hvor den akkumulerede over en milliard minutters seertid i sin første uge og rangerede som den mest sete Netflix-feriefilm i 2024-sæsonen. Forholdet mellem kritisk modtagelse og publikumsstørrelse var det bredeste i Hereks karriere. Det var også det største publikum, han nogensinde havde nået.

Som 67-årig fortsætter Herek med at arbejde for verdens største underholdningsplatform og leverer familieindhold med en præcision, der ser ubesværet ud, netop fordi den er blevet øvet gennem fire årtier. Intet nyt projekt er blevet annonceret pr. august 2026, men Netflix-forholdet antyder en fortsættelse. Instruktøren, der startede i Cormans klipperum, forbliver i pålidelig beskæftigelse af samme grund, som hans Disney-film overlevede deres anmeldelser: han har altid forstået, hvad det publikum, han laver film til, faktisk ønsker.

Tags: instruktører, Keanu Reeves, 101 Dalmatians, Bill & Ted's Excellent Adventure, Mr. Holland's Opus, Richard Dreyfuss