Under narkose blev hjernen ved med at afkode tale og forudsige det næste ord

Mens patienter lå bevidstløse under fuld narkose, blev enkelte neuroner i deres hjerner ved med at analysere sprog. Da en optaget historie kørte på operationsstuen, fulgte celler i hippocampus ordklasserne og hældede mod det ord, der burde komme som det næste, det samme forudsigende arbejde, en vågen hjerne gør, når den lytter. Optagelsen er blandt de første direkte beviser på, at dyb, struktureret sprogbearbejdning overlever tabet af bevidsthed.

Det går imod en grundantagelse om narkose. Midlerne skal slette bevidstheden, og arbejdsbilledet har været, at de med den lukker munden på den højere hjerne. Hvis neuroner stadig følger sætninger, er grænsen mellem en bevidstløs og en opmærksom hjerne mere udvisket, end operationsstuen har behandlet den.

Beviserne er usædvanligt direkte. Patienterne blev opereret for svær epilepsi, med elektroder allerede placeret dybt i hjernen for at kortlægge anfaldene. Det gav forskerne noget, næsten ingen undersøgelse har, et blik på enkelte neuroner, der fyrer inde i en levende menneskelig hippocampus, og de lyttede med, mens en podcast kørte, og bedøvelsen tog fat.

Cellerne gjorde mere end at registrere lyd. De skelnede et navneord fra et udsagnsord og flyttede deres fyring, efterhånden som historiens grammatik foldede sig ud, og deres svar på usædvanlige toner blev skarpere med tiden, et tegn på en hjerne, der lærer i stilhed selv med slukket lys. Hvad narkosen end fjerner, ser den ikke ud til at fjerne det maskineri, der gør en lydstrøm til struktureret sprog.

Intet af dette betyder, at patienterne var bevidste, og det betyder ikke, at de huskede et ord. At bearbejde en sætning, at være bevidst om den og at lagre den er tre forskellige ting, og undersøgelsen taler kun om det første. Hjernen kan køre grammatikken i mørke, uden at personen nogensinde får det at vide.

Grænserne er virkelige, og holdet er ligefremt om dem. Syv patienter er en lille gruppe, optagelserne kommer fra ét område frem for hele hjernen, og arbejdet fanger én slags narkose, så det kan endnu ikke tale for søvn, koma eller andre bevidstløse tilstande. Det viser en mulighed, ikke en universel regel, og det vil kræve større, bredere replikation, før det omskriver noget på operationsstuen.

Undersøgelsen, fra et hold ved Baylor College of Medicine, udkom i Nature i begyndelsen af maj. Forskerne vil vide, hvor langt den skjulte bearbejdning rækker, om den rører ved betydningen og ikke kun grammatikken, og hvad den betyder for de få patienter, der husker brudstykker af en operation, de næste spørgsmål for en hjerne, der skulle være slukket.