For første gang ses skiven, hvor planeter fødes, dreje rundt, og dele af den følger ikke reglerne

Skiven, hvor planeter fødes, var aldrig blevet set bevæge sig. Omkring AB Aurigae, en stjerne der stadig er ung nok til at være indhyllet i den gas og det støv, den blev dannet af, er den skive nu fulgt, mens den faktisk drejede rundt: det første direkte billede af en planetvugge i bevægelse og ikke som et ubevægeligt portræt. Og bevægelsen passer ikke helt med det, lærebøgerne forudsiger.

En protoplanetarisk skive er det materiale, der bliver tilbage om en ny stjerne, råstoffet, som planeter, måner og kometer sættes sammen af. Hidtil har hvert kig på en sådan i praksis været et fotografi: et enkelt smukt og ubevægeligt øjeblik, ud fra hvilket astronomerne udledte, hvordan det hele måtte dreje. At se den bevæge sig er noget andet. Det forvandler et velbegrundet gæt til en måling, og det er i målingerne, overraskelserne bor.

Det meste af skiven opfører sig pænt. Dens ydre dele svøber sig om stjernen efter den samme himmelmekanik, der holder planeterne om vores egen sol. Længere inde viger nogle områder fra det forventede mønster. Lyse knuder, hvor gas og støv hober sig op, ligger præcis dér, hvor en voksende kæmpeplanet ville trække materiale til sig. Svage skygger, kastet hen over skiven af strukturer, der er for små eller for mørke til at ses forfra, drejer hurtigere, end en glat, tom skive ville tillade. Holdet læser den uoverensstemmelse som fingeraftryk fra kæmpeplaneter, der stadig samler masse.

Skiven er enorm efter vores nabolags målestok: den strækker sig fra omkring 30 til 600 gange afstanden mellem Jorden og Solen. En planet er allerede afbildet i den, AB Aurigae b, en gaskæmpe på cirka ni gange Jupiters masse, der kredser i omkring 93 jord-sol-afstande. Den netop sete bevægelse antyder, at den ikke er alene, og at flere legemer tager form tættere på stjernen.

Billedet kommer fra instrumentet SPHERE på Det Europæiske Sydobservatoriums Very Large Telescope i Chile, bygget til at dække stjernens skær og blotlægge det svage materiale omkring den. Astronomer ved CNRS og universitetet i Bordeaux kortlagde det infrarøde lys fra støvkornene i skiven og sammenlignede derefter, hvordan strukturerne flyttede sig mellem forskellige observationsrunder, for at rekonstruere rotationen.

Forsigtigheden er indbygget i metoden. De planeter, der dannes, blev ikke fotograferet; de udledes af de steder, hvor skiven mister takten, og skygger og lyse zoner er indirekte spor, ikke portrætter. Modellerne, som bevægelsen måles mod, bærer deres egne antagelser, og observationerne strækker sig over fire år mod et kredsløb, der tager århundreder, blot nogle få billeder af en film, der ruller over hele menneskeliv. Tolkningen med skjulte planeter er den mest naturlige forklaring på afvigelsen, ikke den eneste.

Arbejdet blev offentliggjort i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics og bygger på tre observationsrunder indsamlet over fire år. Holdet vil fortsætte med at holde øje med skiven, efterhånden som næste generation af gigantiske jordbaserede teleskoper tages i brug, instrumenter, der bør forvandle nutidens vandrende skygger til de planeter, der kaster dem.

Tags: astronomi