Stenskyer dannes om morgenen og forsvinder om natten på denne planet

Morgenhimlen på WASP-94A b er tæt af skyer. Når den samme luft når planetens aftenside, er skyerne væk. Og de er ikke af vand eller is. De er af sten: magnesium og silicium fordampet af varmen og fortættet til en mineralsk dis, der opstår ved daggry og opløses ved skumring.

Den forskel er opdagelsen. For første gang har et hold med rumteleskopet James Webb læst vejret på de to modsatte sider af en planet uden for Solsystemet og fundet dem markant forskellige. Den ene halvkugle bygger skyer, den anden opløser dem.

WASP-94A b er en varm gaskæmpe omkring 700 lysår væk, i den sydlige stjernebillede Mikroskopet. Den hører til de varme jupitere: enorme, gasformige og så tæt på deres stjerne, at et år kun varer få jorddøgn. Dagsiden ligger langt over 500 grader Celsius, nok til at holde tungere grundstoffer svævende som damp. Hvor dampen køler af, fortættes den til korn af silikat — det stof, sand og sten består af — og de korn danner skyerne.

Webb fotograferede intet af dette. Da planeten passerede foran sin stjerne, opdelte teleskopet det lys, der siver gennem atmosfærens kanter, én gang hvor verden går fra nat til dag og én gang hvor den går fra dag til nat. Morgenkanten bar mineralskyens signatur; aftenkanten kom renere tilbage. De samme målinger viste, at luften indeholder cirka fem gange mere ilt og kulstof end Jupiter, et fingerpeg om, hvordan og hvor planeten blev dannet.

En sådan aflæsning er en slutning, ikke et øjebliksbillede. Skykortet afhænger af atmosfæremodeller, der oversætter et spektrum til temperaturer, kemi og partikelstørrelser, og forskellige modeller kan være uenige ved kanterne. Det er én planet, set under en håndfuld passager, og det skæve vejr kræver flere kig, før det tæller som sikkert. Hvad data tydeligt viser, er, at de to sider ikke er ens.

Resultatet betyder noget ud over denne mærkelige verden. Næsten alle målinger af en exoplanets luft behandler den som en ensartet kugle. WASP-94A b viser, at den antagelse kan skjule en planet flækket i modstridende halvdele, og at de klimakort, der begynder at blive tegnet for andre verdener, måske blander klimaer, der har lidt til fælles.

Holdet vil bruge samme metode på andre varme jupitere og sammenligne morgen- og aftenhimmel på flere planeter for at finde ud af, om dette ensidige skydække er en særhed ved WASP-94A b eller et almindeligt træk ved verdener, der kredser for tæt om deres stjerne.

Tags: astronomi, exoplanet, James Webb Space Telescope