Plak i blodårerne før 30 – hver 13. voksne har det allerede uden symptomer

Fedtplak sad allerede i arterierne hos omkring 1 ud af 13 voksne i alderen 18 til 29 år, som hverken havde en diagnose eller et eneste symptom. Blandt personer i trediverne fandt man det hos en tredjedel af mændene og en femtedel af kvinderne. Ved 60 til 70 år havde ni ud af ti det.

Tallene stammer fra REACT-studiet, som scannede arterierne hos 16.808 tilsyneladende raske voksne i Danmark og Spanien. Mere end halvdelen, 57,1 procent, havde åreforkalkning – den langsomme ophobning af fedt, kolesterol og calcium i arterievæggene, der i sidste ende forårsager de fleste hjerteanfald og mange slagtilfælde. Resultatet er vigtigt, fordi de værktøjer, læger bruger til at afgøre, hvem der har brug for forebyggelse – en risikoscore baseret på blodtryk, kolesterol, alder og rygning – næsten ikke markerede nogen af disse personer som højrisiko.

Studiet blev ledet af kardiolog Henning Bundgaard fra Rigshospitalet i København og Borja Ibáñez, videnskabelig direktør for Spaniens Nationale Center for Kardiovaskulær Forskning (CNIC) i Madrid, og blev offentliggjort i New England Journal of Medicine. »Indtil nu har forebyggende beslutninger været baseret på et estimat af risiko, men vi vidste ikke, om sygdommen allerede var til stede,« sagde Bundgaard.

Sådan kiggede de ind i 16.808 raske arterier

De fleste befolkningsstudier af hjertesygdom starter i midaldrende alder, fordi det er der, hjerteanfald begynder. REACT startede ved 18 år. Holdet rekrutterede voksne op til 70 år uden kendt åreforkalkningssygdom og delte dem op i fem aldersgrupper af nogenlunde samme størrelse, med en balance af mænd og kvinder i hver. Den gennemsnitlige deltager var 45 år, og 51 procent var kvinder.

Hver frivillig gennemgik to former for billeddannelse. En tredimensionel ultralyd scannede halspulsårerne i nakken og lårbenspulsårerne i lysken, hvor plak ofte viser sig først. Et koronart CT-angiogram, et røntgenscanning med indsprøjtet kontrastvæske, kortlagde arterierne, der forsyner hjertemusklen selv. Forskerne indsamlede også blodbiomarkører, nethindebilleder og prøver til genetisk og molekylær analyse, som senere faser af projektet vil bruge.

At scanne tre arterielle områder i stedet for ét er det designvalg, der ændrer resultatet. Plak hos unge har tendens til at være lille, perifer og begrænset til et enkelt sted. En hjertescanning alene ville have misset meget af det, og isoleret plak i kranspulsårerne viste sig at være sjælden, højst 9,3 procent af mændene og 5,0 procent af kvinderne i nogen aldersgruppe.

Tallene efter alder og køn

I den yngste gruppe viste plak sig hos 8,7 procent af mændene og 6,7 procent af kvinderne. I trediverne steg det til 34,6 procent af mændene og 21,3 procent af kvinderne. Blandt dem i alderen 60 til 70 havde kun 1,9 procent af mændene og 8,1 procent af kvinderne rene arterier på alle scanninger.

Mænd lå omkring fem til ti år foran kvinderne. Kvinder indhentede hurtigt i midten af livet: deres skarpeste stigning kom mellem 40 og 60 år, omkring den sædvanlige alder for overgangsalderen, når østrogenniveauet falder. Plakvolumen voksede heller ikke i en lige linje. Det steg eksponentielt med alderen, og ældre deltagere havde tendens til at have sygdom i to eller tre områder på én gang.

Den spredning betyder noget for, hvordan plak findes. De fleste med koronar plak havde det også i nakken eller benene, hvilket understøtter ideen om, at åreforkalkning er en kropsomfattende sygdom snarere end et hjerteproblem. Det antyder også, at en billigere, strålingsfri ultralyd af hals- og lårbenspulsårer kunne fange mange tilfælde uden en CT-scanning, selvom studiet ikke testede ultralyd som en selvstændig screening.

Risikoscoren der missede næsten alle

Europæiske læger estimerer hjerterisiko med en regnemaskine kaldet SCORE2, som forudsiger en persons chance for et hjerteanfald eller slagtilfælde over ti år. I REACT var et højrisiko-SCORE2-resultat næsten altid korrekt, når det dukkede op, med 99,8 procent specificitet. Men det dukkede op for meget få af dem, der faktisk havde sygdom: dets sensitivitet var 1,9 procent. Sagt ligeud: for hver 100 personer med plak markerede regnemaskinen færre end to som højrisiko.

Der var en anden blind vinkel. Læger bruger ofte en koronar kalk-score, en hurtig CT-måling af hærdet plak, som tiebreaker. Blandt personer i trediverne, der havde koronar plak på angiogrammet, havde 41,8 procent af mændene og 48,4 procent af kvinderne en kalk-score på nul. Ung plak er ofte blød og endnu ikke forkalket, så en nul-score kan betyde »intet synligt endnu« snarere end »intet der«.

»I denne model kunne forebyggende indgreb og behandling af risikofaktorer styres af den faktiske tilstedeværelse af stille åreforkalkning i stedet for udelukkende at stole på et indirekte risikoestimat,« sagde Ibáñez.

Hvad studiet ikke afklarer

REACT viser, hvor almindelig plak er. Det viser ikke, at det at finde den redder liv. Ingen har endnu testet, om scanning af raske voksne og behandling af dem med plak forhindrer flere hjerteanfald end nuværende behandling, og det er det spørgsmål, projektets næste fase er designet til at besvare.

Designet har også begrænsninger. Det er tværsnitsbaseret: det sammenligner forskellige personer i forskellige aldre i stedet for at følge de samme personer over tid, så det kan ikke sige, hvor hurtigt en persons plak vokser, eller hvor meget af den nogensinde vil forårsage skade. Mange små plakker hos unge voksne kan forblive stabile i årtier. Frivillige til et hjertescaningsstudie kan også adskille sig fra den generelle befolkning, og deltagerne kom fra to europæiske lande, så procenterne kan ikke overføres direkte til andre regioner eller etniske grupper.

Koronar CT-angiografi medfører en dosis stråling og kræver kontrastvæske, hvilket er grunden til, at kardiologer ikke bestiller det tilfældigt til raske mennesker. Screening af millioner ville medføre omkostninger, tilfældige fund og risikoen for overbehandling med statiner hos personer, hvis plak aldrig ville have forårsaget problemer. Forfatterne fremstiller deres resultater som en grund til at teste billedstyret forebyggelse, ikke som en anbefaling om at scanne alle i dag.

Almindelige spørgsmål om åreforkalkning hos unge voksne

Kan du have plak i dine arterier som 25-årig?

Ja. I REACT havde omkring 1 ud af 13 voksne i alderen 18 til 29 år påviselig plak i nakke-, ben- eller hjertearterier, uden symptomer og uden diagnose. Tidlig plak er normalt lille og begrænset til én arterie.

Hvad er stille åreforkalkning?

Det er plak, der har ophobet sig i arterievæggene uden at forårsage brystsmerter, et hjerteanfald eller et slagtilfælde. Det kan kun findes med billeddannelse som ultralyd eller en CT-scanning, så de fleste, der har det, ved det ikke.

Betyder en normal hjerterisikoscore, at mine arterier er rene?

Ikke nødvendigvis. SCORE2-regnemaskinen markerede som højrisiko færre end 2 ud af 100 af REACT-deltagerne, der havde plak. Risikoscore estimerer oddsene for en fremtidig hændelse; de kigger ikke på arterierne.

Bør raske unge voksne bede om en arteriescanning?

Studiet anbefaler det ikke. Der er endnu ingen evidens for, at scanning af raske mennesker forhindrer hjerteanfald, og koronar CT involverer stråling og kontrastvæske. De etablerede trin gælder stadig: blodtryk, kolesterol, ikke at ryge og motion.

Hvad kommer nu

Den første fase, REACT-DETECT, begyndte i 2024 og blev finansieret med op til 23 millioner euro fra Novo Nordisk Fonden. Resultaterne blev præsenteret på European Society of Cardiology Congress i München og offentliggjort i New England Journal of Medicine den 29. august 2026. En anden fase, REACT-PROTECT, er planlagt til 2027-2032, hvis finansiering godkendes. Den vil randomisere deltagere til billedstyret forebyggelse eller standardbehandling og udvide rekrutteringen til Indien, Singapore, Tanzania og Mexico. Det er det forsøg, der kan vise, om tidlig opdagelse af plak ændrer, hvem der får et hjerteanfald.

Reference: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., “Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Tags: medicine, åreforkalkning, CNIC, hjerte-kar-sygdom, plak, REACT study