Tre ud af fire tidligere NFL-spillere døde med CTE, også efter korrektion for skævhed

Omkring tre ud af fire tidligere NFL-spillere, der døde over en 16-årig periode, havde kronisk traumatisk encefalopati, den hjernesygdom, der er forbundet med gentagne slag mod hovedet. Det er det første befolkningsbaserede estimat af CTE i professionel amerikansk fodbold, og det holder stik, efter at forskerne har fjernet den skævhed, der har præget feltet i et årti: De familier, der donerer en spillers hjerne, er typisk de familier, der har set noget gå galt.

Korrektionen forventedes at få tallet til at falde markant. Det faldt også – fra 93,5 % blandt donerede hjerner til 74,5 % blandt alle spillerne – men langt fra det niveau, som kritikere af tidligere studier havde forudsagt. I samfundsbaserede hjernebanker, der indsamler hjerner fra almindelige mennesker, findes CTE i under 1 % af tilfældene.

Studiet, der er offentliggjort i JAMA Network Open, blev ledet af Julia Gallini, ph.d.-kandidat i biostatistik ved Boston University, med Yorghos Tripodis, professor i biostatistik ved Boston University, som seniorforfatter. Det dækker alle tidligere NFL-spillere, der døde i studieperioden: 2.362 mænd, der havde spillet mindst én regulær sæson- eller slutspilskamp, hvoraf 396 havde doneret deres hjerner til videnskaben.

Den samme analyse estimerer, at 27,2 % af disse spillere levede med demens, før de døde. ”At give et præcist estimat for forekomsten af CTE blandt afdøde NFL-spillere hjælper med at definere problemets omfang,” sagde Gallini i en udtalelse fra Boston University.

Sådan talte de hjerner, som ingen undersøgte

CTE kan kun bekræftes ved obduktion. Kendetegnet er en ophobning af tau, et protein, der normalt stabiliserer det indre stillads i nerveceller, men som ved CTE klumper sig sammen i knuder omkring små blodkar dybt i hjernens folder. Standard scanninger kan ikke se disse aflejringer, så ingen kan sige, hvem der har sygdommen, mens de lever.

Teamet arbejdede med to kilder. Den første var UNITE-hjernebanken ved Boston University, verdens største samling af hjerner, der er undersøgt for gentagne hovedtraumer. Af 387 donerede NFL-hjerner med en gennemført undersøgelse viste 362 tegn på CTE. Den anden var National Death Index, USA’s føderale database over dødsattester, som identificerede de 1.966 spillere, hvis hjerner aldrig blev undersøgt.

Det vigtigste skridt var at måle, hvor stærkt symptomer drev donationen. Ved hjælp af en statistisk model, der sammenlignede donorer med ikke-donorer på kognitive symptomer, demens i dødsattester, alder ved døden, spilleposition og år i ligaen, estimerede forskerne, at en spiller med kognitive problemer var omkring fem gange mere tilbøjelig til at ende i hjernebanken. Det præcise tal var 4,97, med et 95 % konfidensinterval på 4,72 til 5,26.

De brugte derefter dette forhold til at deflatere donorraten. Hvis syge spillere er fem gange overrepræsenteret blandt donorer, overvurderer donorfiguren den sande rate, og modellen beregner, hvor meget. Resultatet var 74,5 %, med et 95 % konfidensinterval på 69,6 % til 78,3 %.

Hvorfor statistik i stedet for flere obduktioner? At undersøge hver afdød spiller er umuligt, og alternativet – at følge tusindvis af levende spillere i årtier og derefter studere deres hjerner – ville tage en generation. Skævhedskorrektionen er den eneste måde at få et befolkningstal på nu.

Fra 99 % til 75 %, og hvorfor faldet er mindre end forventet

En tidligere Boston University-analyse skabte overskrifter ved at finde CTE i 110 af 111 donerede hjerner fra tidligere NFL-spillere. Kritikere påpegede, at dette var en prøve af de sygeste, ikke en folketælling, og at den reelle rate kunne være langt lavere.

Et separat studie fra samme gruppe, offentliggjort i The BMJ, forsøgte at afgrænse denne usikkerhed for mere end 1.700 spillere, der døde i en femårig periode. Det kunne kun sige, at den sande rate var mindst 25 % og muligvis så høj som 97,7 %. Det nye papir indsnævrer dette interval til et enkelt estimat med en snæver margin.

Selv en konservativ version af beregningen, bygget til at give det laveste plausible svar, lander på 63,7 %. Selektionsbias pustede donorfiguren op, men den forklarer ikke sygdommen væk.

For perspektiv har tidligere forskning fundet, at NFL-spillere udvikler demens med omkring fire gange hastigheden i forhold til den generelle befolkning. ”Ingen anden miljømæssig eller erhvervsmæssig eksponering, der nogensinde er undersøgt, vides at have øget risikoen for demens ved døden med det beløb,” sagde Tripodis til Scientific American.

Hvad tallet ikke fortæller en levende spiller

74,5 %-tallet beskriver hjernevæv ved døden, ikke symptomer i livet. Det tæller enhver CTE-patologi, inklusive milde, tidlige forandringer, der måske aldrig har forårsaget et problem. Demensestimatet på 27,2 % er meget lavere, hvilket er en påmindelse om, at patologi og sygdom ikke er det samme.

Der er heller ingen sammenligningsgruppe. Russell Lonser, neurokirurg ved Ohio State University, som ikke var involveret i arbejdet, kaldte det ”det bedste forsøg hidtil på at korrigere for selektionsbias i CTE-hjernebankedata”, men tilføjede, at ”det er et estimat fra en model og bør læses sådan.” Uden sammenlignelige mænd, der aldrig spillede kontaktsport, fortalte han Scientific American, kan ingen sige, hvor meget af patologien eller demensen kommer fra fodbold i sig selv.

Kohorten er gammel. Mere end fire ud af ti spillere var 80 eller ældre, da de døde, så de fleste spillede for årtier siden, før ligaens regelændringer om hovedkontakt og før polstrede hjelmbeskyttere som Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, der leder Brain Injury Research Center på Mount Sinai, fortalte CBS News, at resultaterne ”ikke kan og bør ikke fortolkes som repræsentative for nuværende levende atleter.”

Modellen læner sig også op ad dødsattester, som ofte udelader demens, og på antagelsen om, at symptomer er det, der får familier til at donere. Hvis andre umålte faktorer former den beslutning, flytter estimatet sig. Studiet siger intet om ungdoms- eller collegefodbold, og intet om de tusindvis af tidligere spillere, der stadig er i live.

Almindelige spørgsmål om CTE i fodbold

Hvad er kronisk traumatisk encefalopati?

CTE er en degenerativ hjernesygdom forbundet med gentagne hovedpåvirkninger, inklusive de mange subkonkussive slag i fodbold. Unormalt tau-protein ophobes i hjernen og spreder sig over tid. Det er blevet forbundet med hukommelsestab, depression, aggression og dårlig impulskontrol.

Kan CTE diagnosticeres hos en levende person?

Ikke endnu. En endelig diagnose kræver stadig undersøgelse af hjernevæv efter døden. Forskere tester blodmarkører og specialiseret hjernebilleddannelse for at opdage sygdommen i livet, men ingen er godkendt til diagnose.

Udvikler alle med CTE demens?

Nej. I dette studie havde omkring tre ud af fire tidligere NFL-spillere CTE-patologi ved døden, men et estimeret 27,2 % havde en historie med demens. Tidlig CTE kan give få eller ingen symptomer.

Hvorfor fandt tidligere studier CTE i 99 % af NFL-hjerner?

Disse studier undersøgte donerede hjerner, og familier er langt mere tilbøjelige til at donere, når en spiller viste symptomer. Dette studie estimerer denne skævhed til omkring fem til en og korrigerer for den, hvilket bringer raten ned til 74,5 %.

Hvad kommer der nu

Papiret dækker spillere, der døde mellem januar 2008 og december 2023, og teamet analyserede dataene mellem november 2025 og april 2026. Det blev offentliggjort i JAMA Network Open den 28. oktober 2026, og bygger på BMJ-estimatet offentliggjort i august og på Boston University-studiet fra 2017 med 111 hjerner. NFL sagde i en udtalelse, at de ”løbende stræber efter at gøre spillet amerikansk fodbold sikrere, herunder ved at implementere strategier til at reducere hjernerystelser og hovedpåvirkninger.”

Det næste mål for Boston University-gruppen er en diagnose hos levende spillere gennem deres Diagnose CTE-forskningsprojekt, som følger tidligere atleter over tid. Tripodis siger, at kernens lektie allerede er klar. ”CTE er en forebyggelig sygdom,” sagde han til Scientific American. ”Hvis du reducerer eksponeringen for gentagne hovedpåvirkninger, så reducerer du risikoen for CTE.”

Reference: Gallini et al., ”Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Tags: NFL, amerikansk fodbold, neurovidenskab, Boston University, demens, hjernerystelse