Westminster Abbeys romerske sarkofag rummer en abbed, der blev begravet 700 år senere

Skelettet, der ligger i en romersk stenkiste i Westminster Abbey, er ikke den romer, som kisten blev hugget til. Det tilhører en mand, der døde omkring syv århundreder senere, og klostrets egen arkæolog mener nu, at han var en af dets tidlige abbeder, gravlagt i en genanvendt grav for omkring tusind år siden. Fundet løser et mysterium, der har knyttet sig til kisten, siden arbejdere første gang blotlagde den for to århundreder siden.

Warwick Rodwell, rådgivende arkæolog ved Westminster Abbey, indsnævrer feltet til to angelsaksiske abbeder, Ælfwig og Wulfnoth, og hælder til Ælfwig. Ingen indskrift eller DNA peger på mandens navn, så sagen bygger på hans knogler, en kulstofdatering, et omhugget låg og klostrets fortegnelse over sine egne ledere.

Selve kisten er senromersk, hugget i kalksten brudt i Oxfordshire og udsmykket i romersk stil på den ene side. Dens latinske indskrift lyder i oversættelse: “Til minde om Valerius Amandinus. Valerius Superventor og Marcellus lod dette fremstille for deres far.” Amandinus var en velhavende briton, der levede i det fjerde århundrede, men der er ikke fundet noget spor af hans egen begravelse i Westminster.

Det afgørende spor var låget. På et tidspunkt blev det omhugget med et stort kors, som med Rodwells ord til The Guardian “løber i hele lågets længde og bredde, og det er en meget specifik type sent angelsaksisk kors.” Kisten var blevet overtaget til en anden og langt senere begravelse. “Ingen af lavere rang ville være blevet begravet i noget som helst i den stil,” sagde Rodwell. “Det latinske kors peger igen på en fremtrædende gejstlig.”

Sådan byggede klostrets arkæolog sagen op

I mere end et århundrede tydede skriftlige optegnelser på, at skelettet var gået tabt. Da sarkofagen blev bragt til et laboratorium, og låget blev løftet forud for udstillingen i klostrets Queen’s Diamond Jubilee Galleries, lå knoglerne stadig der. “Og dér, inde i den, var skelettet,” fortalte Rodwell til The Guardian. De svarede til tegninger udført i det 19. århundrede.

Bioarkæologen James Langthorne fra Pre-Construct Archaeology undersøgte resterne. De tilhører en mand på mellem 35 og 49 år, omkring 1,75 meter høj, med slidgigt, to helede ribbensskader og urinsyregigt. Skelettet var blevet forstyrret gennem årene: Kraniet var ved et uheld blevet gennemboret og senere repareret med ståltråd og lim, og arm- og benknogler var blevet blandet sammen. Den nye analyse underkender også en beskrivelse fra det 19. århundrede af den begravede som en “robust ung mand” under 30 år.

Radiokarbondatering placerede knoglerne mellem 987 og 1052. Det tidsrum udelukker Valerius Amandinus med omkring syv hundrede år og peger på en begravelse i det sene angelsaksiske kloster, længe før Henrik III lod kirken genopbygge i det 13. århundrede. Da kisten blev renset, trådte omridset af et rektangulært område med et hvidt stof frem på bunden. Rodwell fortolker det som sporet efter et lig, der var dækket af pulveriseret kalk og lagt i en trækiste, som stod inde i stenkisten.

Det sidste led var klostrets egen fortegnelse over ledere. Tre abbeder sad i embedet inden for radiokarbonvinduet: Wulfsige (988 til 993), Ælfwig (993 til 1020) og Wulfnoth (1020 til 1049). Wulfsige forlod Westminster for at blive biskop et andet sted, så han blev sandsynligvis begravet et andet sted. “Følgelig har vi to sandsynlige kandidater til den person, der lå i sarkofagen,” skriver Rodwell i artiklen. “Det forhold, at Ælfwig allerede var munk i Westminster, kan tale til hans fordel.”

Alderen ved dødstidspunktet passer på begge mænd. “Vi kender ikke fødselsdatoen for nogen af dem,” fortalte Rodwell Popular Science. “Men begge passer lige godt, hvis vi antager, at abbeden var først i tyverne, da udnævnelsen fandt sted, og tæt på 50, da han døde.”

En romersk kiste med fire liv

Sarkofagen har haft en lang og omskiftelig tilværelse. Den blev først fremstillet til Amandinus, sandsynligvis til en vægniche i et mausoleum. “Det var ikke dens oprindelige gravsted,” sagde Rodwell om stedet, hvor den dukkede op i Westminster. Der blev ikke fundet romerske genstande ved senere udgravninger dér.

Det andet liv begyndte, da klostret genbrugte den til en af sine ledere. Rodwell foreslår, at den først blev indsat i den østlige del af den angelsaksiske kirke, hvor låget med det indhuggede kors fungerede som gulvflise. Det tredje kom, da den blev gravet op og genbegravet under Henrik III’s byggearbejder, under et sakristi, som han lod opføre på nordsiden af kirkeskibet.

Det fjerde begyndte i 1820, da arbejdere stødte på den og knækkede låget i seks stykker. Den blev formelt udgravet i 1869 fra det, der i dag er en græsplæne langs nordsiden af kirkeskibet. På det tidspunkt havde gravrøvere allerede været inde i den, hvilket kan forklare, hvorfor der ikke er bevaret gravgaver.

Genbrug af en romersk kiste til en middelalderlig begravelse er yderst usædvanligt, og Rodwell bemærker, at der ikke er fundet noget sammenligneligt. Et spor til, hvorfor munkene valgte den, kan ligge i indskriftens første ord, “memoriae”, som antyder, at Amandinus selv var en tidlig kristen. Om romerens liv skriver Rodwell: “desværre ved man intet om hans karriere.”

Hvad studiet ikke afgør

Identifikationen er et argument, ikke et bevis. Intet i kisten bærer et navn, og radiokarbonintervallet omfatter begge kandidatabbeders dødstidspunkter, så dateringen alene kan ikke skelne Ælfwig fra Wulfnoth. Rodwells egen formulering er forsigtig: Manden “var næsten med sikkerhed en abbed”, og valget mellem de to er fortsat en vurdering, der bygger på Ælfwigs tidligere tilknytning til Westminster.

Sagen hviler også på én forskers fortolkning af beviser indsamlet gennem to århundreder, herunder optegnelser fra det 19. århundrede om en begravelse, der allerede var blevet forstyrret. Beretningerne om kistens historie er uenige om detaljer såsom, hvornår den først blev fundet. Og ræsonnementet om, at kun en abbed ville have fortjent en sådan begravelse, er stærkt, men indirekte: Det antager den rang, som låget og kisten antyder, frem for at måle den.

Hvor kisten kom fra, er et andet ubesvaret spørgsmål. Stenen fra Oxfordshire peger på en kostbar romersk begravelse, men det oprindelige mausoleum er aldrig blevet lokaliseret. Rodwell rejser muligheden for, at “der kunne findes en villa og dens gravplads et sted i nærheden af Westminster Abbey, som blot venter på at blive opdaget.” “Det er som så meget andet i arkæologien,” sagde Rodwell. “Der er langt flere komplikationer, end man først ser.”

Ofte stillede spørgsmål om den romerske sarkofag i Westminster Abbey

Hvem er begravet i den romerske sarkofag i Westminster Abbey?

En mand på 35 til 49 år, der døde mellem 987 og 1052, og ikke den romer, der er nævnt på kisten. Westminster Abbeys rådgivende arkæolog Warwick Rodwell mener, at han næsten med sikkerhed var en abbed, sandsynligvis Ælfwig, som ledede klostret fra 993 til 1020, eller hans efterfølger Wulfnoth.

Hvem var Valerius Amandinus?

Han var den romer, som kalkstenskisten oprindeligt blev lavet til, ifølge dens latinske indskrift, der siger, at hans sønner Valerius Superventor og Marcellus lod den fremstille for deres far. Han var en velhavende briton fra det fjerde århundrede. Intet andet er kendt om hans liv.

Hvorfor blev en middelalderlig abbed begravet i en romersk kiste?

Ingen ved det med sikkerhed. En fint udhugget stenkiste var et tegn på høj status, og indskriftens indledende ord antyder, at Amandinus kan have været kristen, hvilket kan have gjort kisten acceptabel til genbrug. En sådan genanvendelse af en romersk sarkofag er yderst sjælden.

Kan besøgende se den romerske sarkofag i Westminster Abbey?

Ja. Sarkofagen med sit omhuggede angelsaksiske kors på låget er udstillet i Queen’s Diamond Jubilee Galleries i Westminster Abbey i London.

Studiet blev offentliggjort online den 20. oktober 2026 i Journal of the British Archaeological Association. Sarkofagen er fortsat udstillet for offentligheden i klostrets Queen’s Diamond Jubilee Galleries, og eftersøgningen af det romerske mausoleum, som den stammer fra, er stadig åben.

Reference: Rodwell, “Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,” Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

Tags: London, arkæologi, angelsaksere, romersk Britannien, romersk sarkofag, Warwick Rodwell