Et træspyd gennem brystet dræbte sandsynligvis en neandertaler for 75.000 år siden

Et helt rundt hul i skulderbladet på en neandertaler er udgangssåret efter et træspyd, der gik ind gennem brystet. Knoglen tilhører en ældre voksen, som blev lagt til hvile i Shanidar-hulen i bjergene i irakisk Kurdistan, og kanterne viser ingen tegn på heling: individet døde med såret eller kort efter at have fået det.

Det samme individ havde allerede overlevet en helt anden katastrofe. En nedre fortand, flækket midt over af et voldsomt slag i ansigtet, blev siddende i munden længe nok til at blive dækket af tandsten og poleret af tygning. Den sårede neandertaler blev ved med at spise i lang tid med en ødelagt og smertende mund, og ét ufuldstændigt skelet bærer nu både på en voldelig død og på sporene af et liv, som andre sandsynligvis var med til at opretholde.

Individet, kendt som Shanidar A, levede for omkring 75.000 år siden og var cirka 45 år ved sin død, at dømme efter hvor slidte fortænderne var. Et hold ledet af Emma Pomeroy fra University of Cambridge, sammen med arkæologen Graeme Barker og kolleger i Storbritannien og Spanien, beskriver resterne i tidsskriftet Scientific Reports. De fundne knogler kan ikke afsløre personens køn.

Pomeroy tolker såret som tilsigtet. »Sårets placering og den kraft, der skulle til for at presse det helt gennem neandertalerens krop, har alle kendetegn på et bevidst dræbende stød rettet mod hjertet,« sagde hun i en pressemeddelelse fra University of Cambridge. Barker er mere forbeholden: »Alt, hvad vi nogensinde kan vide om afslutningen på denne neandertalers liv, er, at den var voldelig og kom for enden af et træspyd.«

Sådan aflæste forskerne et 75.000 år gammelt sår

Skulderbladet var blevet blødt i det fugtige hulesediment. Holdet hærdede det på stedet med en konserveringsharpiks og løftede det op sammen med jordblokken under det, en beslutning der bevarede de afgørende beviser.

Mikro-CT-scanninger af blokken, en højopløselig røntgenmetode, der kan se ind uden at grave, afslørede mindst fire knoglefragmenter, hver mindst 4 millimeter lange, lige under hullet. Ét af dem passer præcist tilbage i hullet, hvilket bekræftes af en kam fra et muskelfæste, der fortsætter fra skulderbladet over på fragmentet. Stykkerne var blevet drevet ud af knoglen og ind i det bløde væv, der engang dækkede den, og det sker kun, mens kroppen er intakt.

CT-dataene viste ingen dyregange eller planterødder med tilsvarende diameter, og hullets kanter har samme mineralske misfarvning som resten af knoglen, så skaden er ældgammel. Under mikroskopet viser kanterne ingen ny knogledannelse, som er kendetegnet for heling. Skaden opstod ved eller omkring dødstidspunktet.

Formen peger på våbnet. Hullet måler cirka 15 millimeter i diameter, omtrent bredden af en fingerspids, med en næsten perfekt cirkulær omkreds og mindst tre revner, der stråler ud fra det. I stikforsøg på dyrekroppe med kopier af palæolitiske våben efterlader spyd med stenspids typisk rombe- eller rudeformede huller, mens afrundede træspidser efterlader cirkulære. Knoglen er desuden affaset på bagsiden, den side hvor et våben kommer ud.

Et spyd tværs gennem brystet

Forfatterne rekonstruerer et spyd, der gik ind i kroppens venstre side, mens individet vendte ansigtet fremad, krydsede brystkassen og slog ud gennem skulderbladet. Et sådant sår ville have gennemboret lungerne og muligvis store blodkar, med artiklens ord »sandsynligvis med en hurtig død til følge«.

Bruno Maureille, antropolog ved Bordeaux Universitet, som ikke deltog i studiet, sagde til Science News, at såret blev lavet af et træspyd, »absolut, uden nogen tvivl«.

Derfor er hullet så sjældent

Neandertalerskeletter er fulde af skader, men næsten alle er helet, og forskerne forbinder de fleste med ulykker, formentlig under jagt på store dyr på tæt hold. Mulige beviser for, at én hominin har såret en anden, er langt sjældnere. Artiklen nævner kun en håndfuld tilfælde fra mellem- og senpleistocæn, blandt andet kraniebrud hos præneandertalerne fra Sima de los Huesos i Nordspanien, omkring 430.000 år gamle, og skelettet Qafzeh 25, et tidligt moderne menneske fra Israel.

Shanidar havde allerede ét. En neandertalermand kendt som Shanidar 3, der døde for omkring 50.000 år siden, har et dybt snit i et ribben, som forskere engang foreslog stammede fra et våben med stenspids, muligvis kastet af et moderne menneske. Shanidar A er cirka 25.000 år ældre, og Pomeroy sagde til Live Science, at sammenfaldet kan være en tilfældighed: »Vi ved fra arkæologien, at neandertalere gang på gang vendte tilbage til Shanidar og brugte hulen i korte perioder ad gangen, både for omkring 75.000 år siden og for omkring 45.000 til 50.000 år siden, og at de også efterlod deres døde der.«

Såret fortæller også noget om redskaberne. Træ overlever næsten aldrig så længe, så trævåben kendes kun fra meget få steder, for eksempel spydene fra Schöningen i Tyskland, omkring 300.000 år gamle, og kastestokke fra Poggetti Vecchi i Italien, omkring 130.000 år gamle. I Shanidar er intet af træ bevaret ud over pollen og trækul, så et rundt hul i en knogle er, som forfatterne udtrykker det, et indirekte bevis på, at hulens beboere også brugte træspyd.

En knækket tand og en flok, der tog sig af sine egne

Seks nedre fortænder er bevaret, alle slidt i et usædvanligt mønster. En fortand blev flækket på langs og mistede halvdelen af kronen. Senere voksede tandsten hen over brudfladerne, og tygningen polerede en blank flade gennem tandstenen, to langsomme processer. Slaget ser også ud til at have drejet nabotænderne, hvilket passer med et hårdt stød mod forsiden af kæben efter et fald eller som følge af vold.

»Der er ingen tvivl om, at Shanidar A ville have haft svært ved at kommunikere og have lidt frygtelige smerter i lang tid,« sagde Pomeroy. »At overleve et slag, der flækker en tand på den måde, og derefter fortsætte med at leve og spise i mindst et år og måske længere, ville have krævet omsorg og støtte fra andre neandertalere.«

Begravelsen peger i samme retning. Shanidar A lå nederst i en tæt klynge af døde neandertalere, pakket sammen på et område omkring 1,5 meter langt og en meter bredt og dybt bag en stor klippeblok, der var faldet ned fra hulens loft. Fundet hæver minimumsantallet i klyngen til fem individer, lagt der ved forskellige lejligheder, sandsynligvis inden for levende erindring om hinanden. Forfatterne mener, at det er svært at forklare, hvorfor de døde igen og igen blev bragt til ét bestemt markeret sted, uden at der lå en hensigt bag.

Det, knoglerne ikke kan fortælle

Ingen kan sige, hvem eller hvad der holdt spyddet. Forfatterne skriver, at det »ikke kan vides«, om såret stammede fra en jagtulykke eller fra vold mellem individer. Rebecca Wragg Sykes, arkæolog og forfatter til bogen Kindred, som ikke deltog i studiet, sagde til Live Science, at »det ville være interessant også at sammenligne, om et horn fra en vild ged, den art der blev jaget mest intensivt i Shanidar, kunne have været årsagen.«

Resterne er desuden ufuldstændige: en højre hånd, tre ribben, det venstre skulderblad og syv tænder, hvoraf én sandsynligvis tilhører en anden. Der er hverken kranie eller bækken, og en senere pludselig oversvømmelse forstyrrede graven. Holdet tilskriver knoglerne én person, fordi intet forekommer dobbelt, og stykkerne lå i en sammenhængende position, men artiklen erkender, at de kan stamme fra mere end ét individ. Identifikationen af våbnet hviler også på sammenligning med forsøg frem for en spids fundet i knoglen, og forfatterne tester nu, om langsommere kræfter med lav energi kan give de samme træk.

Ofte stillede spørgsmål om neandertaleren fra Shanidar

Brugte neandertalere spyd af træ?

Ja. Træspyd fra Schöningen i Tyskland, omkring 300.000 år gamle, viser, at tidlige mennesker i Europa formede våben af træ. Et cirkulært sår som dette er et indirekte bevis på samme teknologi langt senere og langt længere mod øst.

Hvordan kan man se forskel på et spydsår og anden skade på knogler?

Arkæologerne leder efter knogle, der brækkede, mens kroppen var frisk, uden heling, og udelukker rødder, gravende dyr og udgravningsredskaber. Omridset betyder noget: i forsøg efterlader stenspidser typisk rombeformede huller og afrundede træspidser cirkulære.

Passede neandertalere på sårede medlemmer af flokken?

Shanidar A levede i mindst et år efter et slag, der flækkede en tand, og forskerne mener, at den bedring ville have krævet støtte fra andre.

Hvor ligger Shanidar-hulen?

Shanidar-hulen ligger i bjergene i irakisk Kurdistan i det nordlige Irak. Ralph Soleckis udgravninger gjorde den til et af de bedst kendte neandertalerfundsteder, og nye udgravninger har føjet individer kendt som Shanidar Z, A og B til.

Shanidar A blev udgravet i 2019 og 2022 under nyt feltarbejde i hulen, der begyndte i 2015, og studiet blev offentliggjort den 15. oktober 2026. Som det næste vil holdet undersøge de neandertalerrester, Solecki udgravede i 1960, og som i dag opbevares på Irak-museet i Bagdad, for at teste, om nogle af de gamle og nye knogler tilhører de samme individer.

Reference: Pomeroy et al., “Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave,” Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-69193-z

Tags: arkæologi, Irak, menneskets evolution, neandertalere, Scientific Reports, Shanidar-hulen