1.300 denisovanske stenredskaber og det første underarmsben nogensinde fundet i en kinesisk grotte

I årtier kom næsten al viden om denisovanere fra en håndfuld knogle- og tandfragmenter fundet i en enkelt hule i Altaj-bjergene i Sibirien. Denisova-hulen gav arten dens navn – og, på grund af den exceptionelle bevarelse af gammelt DNA i den højde, dens molekylære identitet. Men et skelet havde de ikke. En arm havde de aldrig fundet. Et stenredskab lavet af deres hænder var aldrig blevet identificeret i en kontrolleret udgravningskontekst.

Et hold fra Institut for Hvirveldyrpaleontologi og Paleoantropologi ved Det Kinesiske Videnskabsakademi har nu identificeret fem denisovanske prøver – herunder det første underarmsben, der nogensinde er fundet fra disse gamle mennesker – inde i en kalkstenshule i Yunnan-provinsen i det sydvestlige Kina. Ved siden af dem: mere end 1.300 stenredskaber, der for første gang bevarer en direkte arkæologisk optegnelse af denisovanernes adfærd.

Hvad blev fundet i Bianfu-hulen

Bianfu-hulen – navnet betyder “flagermushule” på mandarin – ligger i Yunnan-provinsen, tæt på det punkt, hvor det sydvestlige Kina nærmer sig grænserne til Sydøstasien. Udgravninger indsamlede mere end 60.000 knoglefragmenter fra pleistocæne sedimenter. Det overvældende flertal var dyrelevninger – hulebjørne, hyæner, hovdyr – men et systematisk screeningsprogram udvalgte en mindre gruppe til nærmere analyse.

Fra den screening blev fem prøver tildelt denisovanere: to kraniefragmenter, en radius (underarmsbenet) og to tænder. Radius er det første underarmsben, der nogensinde er fundet fra et denisovansk individ nogen steder. Det er også det længste denisovanske lemmerben, der hidtil er fundet – en prøve, der er solid nok til at muliggøre direkte sammenligning af dens form med neandertaleres og moderne menneskers underarmsanatomi.

Sedimentlagene, der omslutter prøverne, blev dateret til mellem cirka 167.000 og 134.000 år siden – Marine Isotop Trin 6, en kold periode, hvor store dele af den nordlige halvkugle lå under glacial is, og menneskelige populationer over hele Eurasien pressede grænserne af deres udbredelsesområde.

Sådan identificerede de knoglerne

Identifikation af arkaisk menneskeligt materiale i titusindvis af blandede knoglefragmenter kræver en molekylær tilgang. IVPP-holdet brugte to komplementære teknikker.

Den første, Zooarkæologi ved massespektrometri – ZooMS – udvinder korte kollagenpeptider fra knogler og screener dem mod et referencebibliotek af kendte proteinsekvenser. Forskellige arter producerer lidt forskellige peptidmønstre; ZooMS kan flagge menneskelignende kollagen selv fra fragmenter, der er for små eller for dårligt bevarede til DNA-analyse. ZooMS-passagen identificerede et sæt kandidatprøver som hominin.

Den anden teknik, paleoproteomisk analyse, afgjorde artsbestemmelsen. Gamle proteiner i knogler overlever længere end DNA i sedimenter på varme breddegrader. Ved at sekventere proteinfragmenter og sammenligne dem med referencedatabaser bekræftede holdet, at de fem prøver bar de proteinsignaturer, der er karakteristiske for denisovanere som kendt fra Altaj-materialet – ikke moderne mennesker, ikke neandertalere.

Denne dobbelte bekræftelse – ZooMS-triage efterfulgt af proteomisk identitetstjek – er ved at blive standardarbejdsgangen for lokaliteter, hvor DNA-bevarelse er for dårlig til genetiske metoder. Yunnans subtropiske klima gør DNA-overlevelse på disse dybder stort set umulig; den samme proteinbaserede tilgang har åbnet flere østasiatiske lokaliteter for systematisk screening, der ellers ville være forblevet molekylært uigennemsigtige.

Den kulturelle optegnelse: 1.300 stenredskaber

De 1.300 stenredskaber, der blev fundet i samme stratigrafiske niveauer som de denisovanske prøver, repræsenterer første gang, en stenindustri er blevet forbundet med denne hominin-gruppe i en kontrolleret udgravningskontekst. Den oprindelige Denisova-hule gav redskaber – men at adskille, hvilke artefakter der blev lavet af denisovanere versus neandertalere eller moderne mennesker på denne flerbeboede lokalitet, er metodisk komplekst.

Bianfu-hulen præsenterer et klarere billede. De fem hominin-prøver er den eneste ikke-moderne-menneskelige tilstedeværelse, der er registreret i de relevante lag, og stenredskabssamlingen ligger direkte over eller deler disse niveauer.

Samlingen er overvejende flagebaseret – slagne stenredskaber produceret fra lokalt tilgængelige flodsten – med retoucherede stykker, der er i overensstemmelse med skrabe- og skæreopgaver. Ingen beviser for klingeteknologi eller langdistance transport af råmateriale er rapporteret. Redskabssættet er pragmatisk og lokalt tilpasset, hvilket tyder på, at denisovanere ved Bianfu-hulen udnyttede regionale ressourcer med effektive, lokalt hentede sten.

Hvad anatomien afslører om denisovanske kroppe

Bianfu-hulens radius tilføjer målbart til, hvad der vides om denisovansk morfologi. Før dette fund hvilede den fysiske beskrivelse af denisovanere næsten udelukkende på DNA-inferens – sammenligninger med neandertalere baseret på delte og divergerende genomiske varianter – plus den molekylære analyse af det oprindelige fingerben og tænder fra Denisova-hulen.

Radius fra Yunnan er robust bygget. I tværsnitsform ligner den neandertaleres underarmsben mere end moderne menneskers – i overensstemmelse med kraftig lemmerbrug eller kraftig overkropsaktivitet. Men i de overordnede proportioner falder benet inden for et område, der overlapper moderne menneskelig anatomi, hvilket tyder på, at denisovanere ikke blot var østlige neandertalere i morfologi. De var, som DNA’et havde indikeret, en distinkt slægt med en delt, men separat evolutionær historie.

Bianfu-hulen står nu som den næstrigeste denisovanske lokalitet i verden efter antal prøver, kun overgået af Denisova-hulen selv. Kombineret med Xiahe-kæben fra det tibetanske plateau – identificeret via proteomik og dateret til omkring 160.000 år siden – begynder billedet af denisovanere i Øst- og Sydøstasien at få en rumlig fodaftryk.

Almindelige spørgsmål om denisovanere

Hvem var denisovanerne?

Denisovanere var en arkaisk menneskelig population tæt beslægtet med neandertalere. De er primært defineret ved deres DNA – udvundet fra et fingerben, tænder og et delvist kraniefragment fundet i Denisova-hulen i Sibirien. De splittede fra den linje, der fører til neandertalere, for cirka 400.000 år siden. Moderne mennesker i dele af Asien og Stillehavsområdet bærer op til fem procent denisovansk afstamning fra gamle krydsningsbegivenheder.

Hvorfor er underarmsbenet betydningsfuldt?

Før Bianfu-hulen var intet denisovansk lemmerben blevet identificeret. Lemmerben giver forskere mulighed for at sammenligne kropsproportioner og brugsmønstre mellem arter – noget, der tidligere var umuligt for denisovanere. Bianfu-hulens radius giver den første direkte anatomiske måling af en denisovansk arm.

Hvad fortæller 1.300 stenredskaber os?

De bekræfter, at denisovanere fremstillede og brugte stenredskaber i denne region af Kina – noget, der blev udledt fra deres tilstedeværelse på flerbeboede lokaliteter, men aldrig direkte bekræftet i en enkeltbeboet stratigrafisk kontekst. Bianfu-hulens samling er den første stenindustri, der med rimelig arkæologisk sikkerhed kan tilskrives denisovanere.

Hvad kommer der nu

Bianfu-hulens materiale udvider den kendte geografiske udbredelse af denisovanere betydeligt sydpå – fra Sibirien til subtropiske Yunnan. Om arten strakte sig længere ind i Sydøstasien, og i hvor lang tid, forbliver et åbent spørgsmål, som nuværende udgravninger på relaterede lokaliteter begynder at adressere.

Den proteinbaserede identifikationsmetode, der blev brugt ved Bianfu-hulen, anvendes nu systematisk på hulelokaliteter i det sydlige Kina og det sydøstasiatiske fastland. Flere lokaliteter har allerede givet hominin-kollagensignaler; artsbestemmelser afventer offentliggørelse.

Den komplette morfologiske beskrivelse af Bianfu-hulens prøver, herunder detaljeret sammenlignende anatomi af radius, forventes at fremkomme som en ledsagende undersøgelse.

Reference: Institut for Hvirveldyrpaleontologi og Paleoantropologi, Det Kinesiske Videnskabsakademi, “Denisovan specimens from Bianfu Cave, Yunnan Province,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10976-9

Tags: arkæologi, Bianfu Cave, Denisovaner, menneskelig evolution, stenredskaber, ZooMS