Iberiske hulevægge har bevaret menneske-DNA i 16.700 år — selv uden klippekunst

En væg, der blev berørt i mørket i en iberisk hule for 16.000 år siden, kan stadig bære DNA’et fra den person, der rørte ved den. Forskere har hentet gammelt menneskeligt genetisk materiale fra overfladerne i 11 huler i Spanien og Portugal – ikke kun fra vægge med malerier, men fra bar, umalet klippe, hvor der aldrig er fundet kunst. Opdagelsen åbner en ny kategori af palæogenetisk kilde, som ingen tidligere havde tænkt på at lede efter.

”Det er nu muligt for forskere at genfinde DNA fra en person, der lænede sig op ad en væg for 20.000, 30.000 eller 40.000 år siden,” siger Genevieve von Petzinger, en specialist i klippekunst og National Geographic Explorer, der var involveret i studiet. ”Er det ikke vanvittigt?” Indtil nu blev gammelt menneskeligt DNA næsten udelukkende hentet fra knogler og fra sediment – hulernes gulve, ikke deres vægge. Studiet, ledet af Alba Bossoms Mesa fra Max Planck Instituttet for Evolutionsantropologi i Leipzig og offentliggjort i Nature Communications, ændrer, hvor forskere ved, de skal lede.

Sådan overlever DNA på klippe

Mekanismen er ikke maling. Det er tilstedeværelse. Da et forhistorisk menneske rørte ved en hulevæg – trykkede en hånd mod overfladen, lænede sig op ad den, spyttede pigment på den under maling – overførte det små spor af biologisk materiale til klippen. Over tid dannedes et tyndt lag calciumcarbonat (kalcit) naturligt over overfladen, der forseglede disse spor under en mineralsk hætte. Kalcitten virkede som et konserveringsmiddel og bremsede nedbrydningen af DNA gennem tusinder af år.

Anbefalet læsningStenalderen er opkaldt efter det, der overlever 400.000 år. Træet fra Grækenland siger noget andet

Bossoms Mesas team tog 54 prøver fra 24 klippekunstpaneler på tværs af 11 huler og hentede læsbart gammelt menneskeligt DNA fra 5 af disse prøver. Det genetiske materiale blev fundet i to typer sammenhænge: inden for farvede pigmentskorper på malede paneler og – afgørende – fra bare, upigmenterede vægoverflader uden synlig kunst overhovedet. I Escoural-hulen i Portugal gav en rødmalet prik, der dækkede en kalcitskorpe, DNA, der var mindst 4.000 til 5.000 år gammelt. To upigmenterede prøver fra Escourals vægge gav DNA fra henholdsvis en mand og en kvinde. I Covarón-hulen i Spanien gav yderligere to upigmenterede prøver DNA fra kvindelige individer, der levede i den vestlige jæger-samler-periode, mellem 5.200 og 16.700 år siden.

Hvad DNA’et afslører – og hvad det ikke kan

Jæger-samler-slægtslinjerne identificeret ved Covarón skubber denne tekniks rækkevidde tilbage mod slutningen af sidste istid. At prøverne kommer fra umalede overflader betyder, at forskere ikke længere er begrænset til at studere vægge med synlig kunst: enhver hulevæg, som forhistoriske mennesker bevægede sig igennem, hvilede sig mod eller arbejdede ved siden af, er nu en potentiel genetisk optegnelse.

Men teknikken har strenge begrænsninger. Af 54 prøver gav kun 5 brugbart DNA – en succesrate på under 10%. Processen er destruktiv: hver prøve fjerner en lille del af overfladen permanent. Og mens DNA’et viser, at nogen var der, kan det ikke identificere, hvem de var som navngivet individ, eller bekræfte, om personen, hvis DNA er tilbage, var kunstneren, en assistent eller en besøgende, der ankom århundreder senere. Flere prøver viste også forurening med dyre-DNA – fra flagermus og gnavere, der har delt hulemiljøer i årtusinder. ”Jeg var meget skeptisk,” husker Bossoms Mesa, da de første resultater kom tilbage. ”Jeg tænkte: ’Det her er for godt til at være sandt.’”

Spørgsmålet om, hvorvidt en DNA-bærende prøve er forhistorisk eller moderne forurening fra forskere, turister eller konservatorer, er en ægte metodologisk udfordring. Teamet brugte blanke kontroller og håndterede prøver under strenge betingelser for at skelne gammelt materiale – kemisk nedbrudt, med de karakteristiske skadesmønstre fra ældet DNA – fra moderne indtrængen.

Hvorfor vægge aldrig var det oplagte sted at lede

Palæogenetik er vokset eksponentielt over de sidste 20 år, drevet af forbedrede teknikker til at udvinde og sekventere nedbrudt DNA fra gamle knogler. Videnskaben gav os denisovanerne, kortlagde neandertaler-introgression i moderne mennesker og sporede ruterne for landbrugsbefolkninger på tværs af Europa. Alt sammen kom det fra hårdt væv – tænder, knogler – eller fra hulesediment.

Hulevægge blev overset af en praktisk grund: malingspigmenter blev antaget at være uorganiske og biologisk sterile. Kalcitskorperne, der dækker mange malede overflader, var kendt for at indeholde organisk materiale brugbart til kulstof-14-datering, men ikke til menneskeligt DNA. FIRST-ART-teamets indsigt var at behandle kalcitten selv som et bevaringsmedium, ikke blot som et dateringsmateriale – og at tage prøver ikke kun fra malede overflader, men fra enhver væg, som forhistoriske hænder kunne have nået.

Almindelige spørgsmål om hulevægs-DNA

Kan dette gøres i huler uden for Iberien?

I princippet, ja. Den kalcitbaserede bevaringsmekanisme er ikke unik for Spanien og Portugal – den forekommer i kalkstenshulesystemer globalt. Altamira (Spanien), Lascaux (Frankrig), Chauvet (Frankrig) og dusinvis af steder på tværs af Australien og Afrika er teoretisk set egnede. Den begrænsende faktor er den lave succesrate: 9% af prøverne gav DNA i dette studie, hvilket kræver omfattende prøvetagning af uerstattelige kulturarvssteder.

Fortæller dette DNA os, hvem der malede kunsten?

Ikke nødvendigvis. DNA’et fra upigmenterede vægge kan især komme fra enhver, der passerede gennem hulen – en kunstner, et barn, en jæger, der søgte ly for regnen århundreder efter, at malerierne blev lavet. Selv DNA fra inden for en malet skorpe kan ikke fastslå forfatterskab. Det bekræfter tilstedeværelse, ikke hensigt.

Hvordan skelnes gammelt DNA fra moderne forurening?

Gammelt DNA bærer forudsigelig kemisk skade: cytosin-til-thymin-fortolkningsfejl akkumuleres i enderne af nedbrudte fragmenter over tid. Forskere leder efter disse mønstre som et kendetegn for ægte alder. Fragmenter uden disse skadesmønstre behandles som moderne forurening og udelukkes.

Hvilke andre oplysninger kan fremtidige prøver give?

Med tilstrækkeligt DNA kan forskere bestemme biologisk køn, genetisk afstamning og – i nogle tilfælde – fysiske træk kodet i gamle genomer: pigmenteringsgener, sygdomsmodtagelighedsmarkører eller genetiske beviser for familieforhold mellem individer på samme sted. En væg, der blev rørt af en gruppe beslægtede mennesker, kunne i princippet give et familieportræt i fragmenter.

FIRST-ART-teamet har identificeret Altamira-hulen i Spanien som en prioritet for fremtidig prøvetagning, givet dens ekstraordinære koncentration af kunst og sandsynligheden for, at flere generationer af kunstnere efterlod spor på dens overflader gennem tusinder af år.

Reference: Bossoms Mesa, A. et al., ”Ancient human DNA from rock art and cave wall surfaces in Iberia,” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-59948-3

Tags: arkæologi, gammelt DNA, Altamira Cave, cave art, Escoural Cave, hunter-gatherers

Mere som dette

132 stenaldergenomer nær Paris knytter pesten til Europas neolitiske kollaps

To menneskelinjer levede side om side for 2,8 millioner år siden

Mus med et gen fra nøgenrotten levede 4,4 % længere og med mindre betændelse

Oxygen kortlagt i 4.546 punkter i NGC 1365 rekonstruerer 12 milliarder års galaktisk evolution

James Webb kortlagde 164.000 galakser og afslørede det kosmiske net i det unge univers

Hubble fangede den største kendte planetbarnstue — 40 gange bredere end Solsystemet