Denisovanerne får et ansigt takket være fossiler gravet op i Kina i 1970’erne

Kraniestykker, tænder og kæber, der i årtier har ligget i en kinesisk samling, tilhørte denisovanerne, neandertalernes uddøde fætre, som videnskaben først mødte i form af en enkelt fingerknogle. Proteiner udvundet af to af knoglerne bærer en molekylær signatur, som blandt de mennesker, der hidtil er undersøgt, kun denisovanerne har. Det gør Xujiayao-fossilerne til en af de største samlinger af denisovanske levn i verden, og det giver forskerne mulighed for at beskrive, træk for træk, hvordan disse mennesker så ud.

Svaret er et langt, lavt hoved med meget tyk knogle, en kraftig øjenbrynsbue, der buer bagud, en skrånende pande, firkantede øjenhuler, en bred næseåbning og kinder, der ligger fladt i stedet for at stikke frem. »Vi er endelig begyndt at kunne sætte et ansigt på denisovaneren«, siger Sally Wasef, palæogenetiker ved Queensland University of Technology i Brisbane, som ikke var med i studiet, til Natures nyhedsredaktion. Indtil for nylig kom det meste af det, man vidste om gruppen, fra dna, ikke fra anatomi.

Arbejdet, der blev ledet af Qiaomei Fus forskningsgruppe ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Beijing, tegner også et rodet hjørne af menneskets stamtræ om. Flere østasiatiske fossiler, som eksperter havde placeret under forskellige navne, herunder en nyligt foreslået art kaldet Homo juluensis, kan alle være denisovanere.

Sådan gjorde forskerne

Der var ikke bevaret noget dna i Xujiayao, et fundsted i Nihewan-bassinet i det nordlige Kina, som har givet 20 menneskefossiler. Proteiner holder længere end dna, så holdet gik efter dem i stedet. Forskerne CT-scannede to eksemplarer, et stykke af højre isseben fra kraniets side og en del af en underkæbe, og borede derefter et lille hul i hvert af dem i et renrum for at indsamle knoglepulver.

Et massespektrometer, et apparat der vejer molekylefragmenter så præcist, at man kan aflæse deres byggesten, identificerede derefter proteinstykkerne. To separate laboratorier, på Capital Medical University og Fudan University, analyserede prøverne, og resultaterne blev kontrolleret med to forskellige softwarepakker. Proteiner, der ligger meget længe i jorden, ændrer sig langsomt kemisk, mens moderne forurening fra hud eller laboratoriereagenser ikke gør, så holdet brugte den nedbrydning til at skille ægte oldtidsmateriale fra tilfældige moderne proteiner. Efter den filtrering stod 18 gamle proteiner tilbage.

Det afgørende spor sidder på én position i et kollagenprotein ved navn COL1A2. På netop det sted bærer alle denisovanere, der hidtil er undersøgt, fra Denisovahulen i Sibirien til Det Tibetanske Højland, Taiwanstrædet og Harbin-kraniet, en aminosyre kaldet lysin, mens neandertalere og moderne mennesker bærer arginin. I issebenet viste 57 forskellige proteinfragmenter lysin på det sted, og kun ét viste arginin. Kæbeknoglen gav 61 mod ét. Et stamtræ bygget på otte proteiner grupperede begge knogler med denisovanerne med en statistisk sikkerhed på over 99 procent.

Sådan så et denisovansk ansigt ud

Med Xujiayao bekræftet lagde holdet knoglerne ved siden af Harbin-kraniet, et næsten komplet kranium med tilnavnet Dragemanden, som tidligere protein- og dna-undersøgelser allerede havde knyttet til denisovanerne. Tilsammen giver de to fossilsamlinger den første fælles tjekliste over denisovansk anatomi i stedet for en beskrivelse bygget på et enkelt eksemplar.

Nogle træk ser gamle ud, som hos Homo erectus: en lav, bred hjerneskal og en kraniehvælving, der er 7,7 millimeter tyk øverst på hovedet og 12 millimeter ved issebenets bule. Andre ser overraskende moderne ud, for eksempel et kraftigt hvælvet tindingeben over øret. Nogle få svarer til sene neandertalere, blandt andet indretningen af det indre øres buegange til balancesansen og en lille fordybning bag på kraniet. Og så er der en kombination, som holdet kalder udpræget denisovansk: et lavt kranium med næsten parallelle sidevægge, en massiv øjenbrynsbue, flade kindben og kun en svag fremskydning af kæben. Underkæberne fra Xujiayao, Xiahe og Penghu deler desuden en lille hulning på knoglens inderside, som er sjælden hos andre mennesker.

Til sammenligning har neandertalere typisk et afrundet kranium set bagfra og en udbuling på baghovedet, en såkaldt nakkeknude. Denisova-kranierne mangler begge dele, så de var ikke blot neandertalere, der levede længere mod øst.

Færre grene på stamtræet

Den mest provokerende påstand rækker ud over Xujiayao. Et af kranierne derfra, Xujiayao 6, var blevet gjort til typeeksemplar for Homo juluensis, en art, der delvis blev defineret ud fra et enormt hjernevolumen på omkring 1.700 milliliter. Forfatterne argumenterer for, at størrelse alene ikke kan bære en art. Hjernevolumenerne i deres gruppe spænder fra omkring 1.120 til 1.800 milliliter, en spredning, der ligger inden for det, man ser hos nulevende mennesker, cirka 1.090 til 1.880 milliliter.

Ud fra en sammenligning af anatomien i hele regionen konkluderer holdet, at berømte fossiler som Dali, Jinniushan og Hualongdong, der længe er blevet beskrevet som arkaiske mennesker uden afklarede navne, også tilhører den denisovanske slægtslinje. Hvis det holder, var denisovanerne ikke en sjælden gruppe kendt fra småstykker, men den vigtigste arkaiske menneskebefolkning i Østasien, til stede fra for mindst 300.000 år siden til for omkring 45.000 år siden, fra det kolde nordlige Kina til det subtropiske syd. »Studiet er et stort skridt fremad« i forståelsen af, hvordan disse mennesker så ud, og hvor de levede, siger Fabrice Demeter, palæoantropolog ved Københavns Universitet, til Nature.

Det afgør studiet ikke

Det molekylære bevis omfatter to knogler ud af 20, og det hviler på en enkelt forskel i én aminosyre. Ingen anden variant adskiller individer inden for den denisovanske gruppe, så proteinerne kan ikke sige, hvordan folkene fra Xujiayao er beslægtet med dem fra Sibirien, Tibet, Taiwan eller Harbin. Referencematerialet, der gør markøren »kun denisovansk«, er også lille, fem individer sammenlignet med neandertalere og moderne mennesker.

Den bredere omklassificering står svagere end selve Xujiayao-resultatet. Dali, Jinniushan, Hualongdong og Xuchang har ingen proteindata i dette studie; de er knyttet til denisovanerne udelukkende gennem anatomi. Forfatterne indrømmer, at den denisovanske samling af træk »ikke optræder samtidigt i enkelte eksemplarer, men viser sig i forskellige former eller kombinationer på tværs af forskellige eksemplarer«, hvilket gør definitionen fleksibel og sværere at teste. Demeter påpeger også, at en gruppe spredt over så stort et område og så lang en tidsperiode sandsynligvis varierede i udseende.

Selve ansigtet er delvis en slutning. De ansigtsknogler, der fuldender billedet, stammer fra Harbin og andre kranier, ikke fra Xujiayao. Hudfarve, hår og bløddele kan ikke aflæses af knogler, så ethvert livagtigt portræt er fortsat en kunstners fortolkning.

Ofte stillede spørgsmål om denisovanerne

Hvem var denisovanerne?

De var en uddød gruppe af arkaiske mennesker, nært beslægtet med neandertalerne, og blev først identificeret ud fra dna fra en fingerknogle fundet i Denisovahulen i Sibirien. De fik afkom med vores art, og mennesker i Oceanien og dele af Asien bærer stadig deres dna.

Hvordan så denisovanerne ud?

Ud fra fossilerne fra Xujiayao og Harbin havde de lange, lave kranier med tyk knogle, en massiv øjenbrynsbue, en skrånende pande, firkantede øjenhuler, en bred næseåbning og flade kinder. Kæberne stak kun lidt frem. Hud-, hår- og øjenfarve er fortsat ukendt.

Hvordan kan proteiner afsløre en menneskeart?

Proteiner er bygget af aminosyrer i en rækkefølge, som generne bestemmer, så en ændring i et gen kan sætte et varigt aftryk i proteinet. Kollagen i knogler kan overleve langt længere end dna. En kendt denisovaspecifik ændring i proteinet COL1A2 virker som et molekylært fingeraftryk, selv når der ikke er noget dna tilbage.

Er Homo juluensis en selvstændig art?

Arten blev foreslået for de storhjernede fossiler fra Xujiayao og Xuchang. Det nye studie argumenterer for, at størrelsesforskellen er normal variation inden for én og samme befolkning, og at fossilerne er denisovanere, selv om andre forskere stadig kan forsvare det separate navn.

Hvad sker der nu?

Den test, studiet lægger op til, er ligetil: Hvis Dali, Jinniushan eller Hualongdong er denisovanere, bør ethvert af dem, der stadig indeholder kollagen, vise lysin på samme sted i COL1A2. Protein eller dna fra flere individer fra Xujiayao, helst fra forskellige lag på stedet, ville vise, om én og samme befolkning levede der gennem de omkring 60.000 år, som aflejringerne spænder over. Fundene blev gravet frem mellem 1976 og 1979 og er dateret til mellem omkring 199.000 og 138.000 år siden, hvilket placerer dem blandt de tidligste molekylært bekræftede denisovanere. Studiet blev offentliggjort i Nature den 21. oktober 2026, en måned efter en separat artikel i Nature om denisovanske levn fra Bianfu-hulen i Yunnan.

Reference: Xing et al., “The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Tags: arkæologi, menneskets evolution, Harbin, neandertalere, denisovanere, Homo juluensis