Champions League: hvordan 725 pund fra et tv-quiz bragte Valdas Dambrauskas og Sabah til Europas top

Historien sælger sig selv som et eventyr, og de fleste medier har kørt med den: En quiz-deltager, der på en eller anden måde snublede ind i Champions League. Kigger man nærmere efter, forsvinder heldet. Det, Valdas Dambrauskas gjorde, var sjældnere og sværere end lykke — han stirrede på et liv uden nogen professionel spillerkarriere bag sig, besluttede, at det ikke var en dom, og brugte alt, hvad han havde, på at bevise det.

Alt var et quiz-check. I den litauiske udgave af Who Wants to Be a Millionaire? tog Dambrauskas sin gevinst og gik frem for at risikere den på næste spørgsmål — et første, stille tegn på en mand, der præcis ved, hvornår et sats er det værd. Så gjorde han det dumdristige med de sikre penge. Han satsede det hele på sig selv.

Beløbet var fire tusind litas, omkring £725 — cirka en halv årsløn for den gennemsnitlige litauer på det tidspunkt. Det meste gik til en flybillet til London og en måneds husleje. Han landede som 25-årig på et studievisum uden kontakter, uden spille-CV og, inden for uger, næsten uden noget tilbage. Han indskrev sig i idrætsvidenskab og træning på London Metropolitan University og betalte for livet omkring det ved at babysitte, arbejde i butikker og omdele aviser. Hans plan, som han senere formulerede det, var simpelthen at “på en eller anden måde vil jeg prøve at tage disse kurser for at få trænerlicensen.”

Det slid, der fulgte, er den del, eventyret springer over. Han var frivillig hos London Tigers, en klub i niende division i Kingsbury, og arbejdede sig op til deres førstehold. Han tilbragte fem år på de ugelange kurser i Manchester Uniteds Soccer Schools og passerede gennem Fulham- og Brentford-akademierne. Der var ingen genvej nogen steder — kun en mand, der samlede de licenser og de timer, hans biografi insisterede på, at han ikke havde ret til.

Da han endelig tog hjem, åbnede dørene sig i forlængelse. Først Litauens U17-landshold, derefter en tilbagevenden til seniorfodbold som assistent i Ekranas, så Zalgiris Vilnius, hvor han begyndte at vinde — ligatitler og nationale pokaler håbede sig op. Ludogorets i Bulgarien fulgte, en kroatisk pokal i Hajduk Split, og ophold i Grækenland, Cypern og Ungarn. Ti klubber i syv lande: landkortet over en træner, der aldrig holdt op med at gå mod den næste svære opgave.

Sabah i Baku er det tiende stop, og det, der retfærdiggjorde hele den usandsynlige rute. I sin første sæson vandt klubben sin første ligatitel og tilføjede pokalen — en national double for en klub grundlagt for knap et årti siden. Så kom kvalifikationens mareridt: fire runder og et nyt land hver gang, afsluttet med en kamp mod Hapoel Beer-Sheva, som Sabah trak tilbage fra en tabende position og vandt. Præmien var en plads i ligafasen af Champions League.

Det, der venter der, sætter alt bag ham i relief. Barcelona, Borussia Dortmund og Napoli vil rejse til Baku; Sabah skal til Villarreal, til Old Trafford og til Emirates. Det betyder en aften mod Manchester United, hvis ungdomskurser engang havde Dambrauskas på staben — det engelske spil, han først kom ind ad en sidedør med et quiz-check i lommen.

De fleste managers i denne turnering ankom med en spillerkarriere som deres pas. Dambrauskas ankom med en kvittering. Hans opstigning er ikke bevis på, at et gameshow kan skabe en træner; det er bevis på, at han nægtede at acceptere, at det at have spillet professionelt betød, at han ikke kunne styre spillet — og at han var villig til at bruge sine sidste litas på at finde ud af det. Når Sabah går på banen på Old Trafford, vil det dyreste på banen være den nerve, han købte for £725.

Tags: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?