Liverpool henter uafgjort i Newcastle, og Iraola beskytter Isak ved en fjendtlig hjemkomst

Andoni Iraolas første konkurrenceprægede handling som Liverpool-træner var ikke en udskiftning eller et reddet point. Det var et skjold. Da han gik ud af St James’ Park med en uafgjort, som hans hold måtte kæmpe sig til, brugte den nye mand sit første pressemøde på at stå solidt foran Alexander Isak og absorbere den støj, et fjendtligt Tyneside havde rettet mod angriberen, der forlod det.

Den oplagte historie er lettelse – en sen udligning, et udebanepoint i banken, en debut overstået. Den læsning er sand og tynd. Den springer over grunden til, at Iraolas Liverpool overhovedet var på jagt efter spillet, og den behandler hånene af Isak som et skue snarere end som et problem, en træner valgte at besvare – på banen og ved mikrofonen. Iraola besvarede begge, og det andet svar var det mest afslørende.

Mønsteret, der afgjorde eftermiddagen, var omstillinger. Iraola sagde det klart bagefter – hans hold, indrømmede han, ‘prøvede at overdrive tingene i den første fase’ – og Newcastle straffede netop det. Begge mål, Liverpool lukkede ind, kom på samme måde: en midtbane, der var gået for højt, plads tilbage bag den, og et hjemmehold, der brød ind i det rum med fart. Anthony Elangas tidlige åbningsmål kom fra en direkte kontra; det andet, fra Joe Willock, fulgte efter glat opspil ned ad samme korridor. En bagkæde, der var genopbygget i løbet af sommeren, blev gentagne gange bedt om at forsvare åbent græs på løb, og to gange kunne den ikke.

Det, der vendte spillet, var ikke designet, men korrektionen. Iraola lænede sig op ad sin bænk, og bænken ændrede kampen. ‘Disse spillere fra bænken, der kan ændre kampe, vil være vigtige for os,’ sagde han, lige efter at have set det ske. Victor Munoz, et sommerkøb, ændrede teksturen i den afsluttende fase og trak frisparket, der frembragte udligningen; Dominik Szoboszlai gjorde resten fra pletten – et straffespark, hans træner kaldte næsten umuligt at stoppe. Pointet kom med andre ord fra, at Iraola læste sit eget spil og greb til en anden håndtag.

Så var der Isak, og her gjorde Iraola noget tættere på beskyttelse end analyse. Angriberens første tilbagevenden siden hans skifte fremkaldte øredøvende buh-råb og en grov sang, der stemplede ham som grådig, fornyet hver gang han rørte bolden. Han missede. Iraola nægtede den nemme dom. Isak ‘forventede lidt atmosfæren,’ sagde han; det var ‘ikke en stor overraskelse for ham.’ Han havde ‘givet os gode positioner på bolden,’ fundet et par halve chancer i feltet, om end ikke de klareste, og ‘blev ved med at presse, kæmpe’ – ‘et godt skridt for Alex for at være den første kamp.’ Det var sproget fra en træner, der besluttede sig for, højt, at hans dyreste angriber ikke skulle overlades til at bære en eftermiddag alene.

Rammen omkring det er skarp. Isak kom fra Newcastle sidste år for 125 millioner pund og brugte en svær første sæson på Anfield med at kæmpe mod skader og form, hvilket er grunden til, at en afdæmpet præstation på netop denne bane havde vægt. Kampen endte 2-2: Elanga inden for de første minutter, Gakpo udlignede i starten af anden halvleg, Willock genoprettede føringen, og Szoboszlais straffespark dybt inde i tillægstiden. Ét point, på åbningsweekenden, fra den sværeste kamp, som programmet havde at byde på.

Resultatet siger, at Liverpool ikke tabte. Præstationen siger, at Iraolas virkelige arbejde er pladsen foran hans bagkæde, ikke angriberen foran kameraerne – og at indtil de omstillinger er lukket, vil den næste fjendtlige bane ikke have brug for et straffespark i tillægstiden for at straffe dem.

Tags: premier league, liverpool, Newcastle United, Andoni Iraola, Alexander Isak