West Ham i spidsen for Championship – Bowen har prøvet turen før

Anføreren greb bolden tidligt på Bolton og gjorde, hvad anførere skal gøre: han besluttede, at aftenen skulle forløbe på en bestemt måde, og så sørgede han for det. Jarrod Bowen scorede først, jagtede kampen, da den truede med at glide væk, og lukkede den. West Ham forlod det nordvestlige England som nummer et i Championship, og manden, der bar dem derop, er den eneste spiller i claret and blue, der præcis ved, hvad denne række kan tage fra en spiller, og hvad den kan give tilbage.

Næsten alle i klubben havde en grund til at være et andet sted denne sæson. Bowen havde den bedste grund af alle. En anfører af hans kaliber, stadig en engelsk landsholdsspiller, behøver ikke at tilbringe det bedste af sin karriere i den næstbedste række. Han blev. Det valg, langt mere end nogen bestyrelsesomrokering, er det ærlige svar på det spørgsmål, der hænger over denne trup: om West Ham kan lægge fortiden bag sig. Deres anfører har allerede gjort det én gang, fra længere tilbage end nogen anden i rummet.

Sejren på Toughsheet Community Stadium endte 3-2, med Bowens to mål som bogmærker. Det var den tredje ligasejr i træk, efter Wolves og Derby, og den løftede West Ham til tops, pointmæssigt på niveau med Swansea City og foran på målforskel. Elleve point fra seks kampe. For en klub, der er ude af den bedste række for første gang i femten år, er det den hurtigste måde at insistere på, at faldet ikke behøver at definere sæsonen.

Bowen kom frem gennem Hereford, en klub der kollapsede under ham, mens han stadig var teenager, og genopbyggede sig selv i Hull City, hvor han i en periode var den bedste angriber i netop denne række, en Championship Team of the Season-kantspiller, der scorede i bundter. Skiftet til West Ham, for et beløb rapporteret til omkring 22 millioner pund, var belønningen. Stoppetidsmålet mod Fiorentina, målet der afsluttede en 43-årig ventetid på et trofæ, var toppen. Championship er ikke en ydmygelse for ham. Det er den grund, han blev bygget på.

Historien uden for banen er reel, og klubben gør ret i at fortælle den. Daniel Kretinskys ejerskab har stabiliseret institutionen; en sommer med tolv spillere ud og ni ind har givet Nuno Espirito Santo en trup, der ligner hans egen, og cheftræneren taler overbevisende om, at enhed er den eneste vej tilbage. Men enhed er en stemning, og stemninger går over. Det, der ikke går over, er en anfører, der bliver ved med at score de mål, der afgør kampe, i den række, hvor han først lærte det.

Hvilket er der advarslen ligger, begravet i West Hams egen tidslinje. Sidste gang de vandt tre ligakampe i træk, var det sent i 2023, og den lille stime smigrede et hold, der allerede var stille og roligt i opløsning, et hold der snart ville miste sin cheftræner og til sidst sin plads blandt eliten. Tre september-sejre i Championship beviser appetit, ikke ankomst. Oprykning er en slæbetur af grå eftermiddage på stadions præcis som Boltons, ikke en højdepunktsrulle. Tabellen vil smigre West Ham et stykke tid endnu, og så vil den begynde at fortælle sandheden.

Trygheden er, at manden, der fører an i klatringen, har gjort det før, da han havde langt mindre på kontoen og langt mere at bevise. Hvis Bowen bærer dem op, vil det ikke være nostalgi, der trækker West Ham ud af Championship. Det vil være den eneste spiller i klubben, der aldrig var bange for det.

Tags: EFL Championship, Jarrod Bowen, Nuno Espirito Santo, promotions, West Ham United