Brightline søger konkursbeskyttelse efter Chapter 11 med rekordmange passagerer og næsten 6 mia. dollar i gæld

USA’s eneste privatejede intercity-jernbane er på vej i skifteretten med flere passagerer, end den nogensinde har haft. Brightline, Floridas højhastighedstog, der kører mellem Miami og Orlando, har indgivet en Chapter 11-begæring med henvisning til en ophobet gæld, som billetindtægterne ikke kan dække.

Togene bliver ved med at køre. Brightline har tilrettelagt konkursbegæringen, så driftsselskabet holdes udenfor, hvilket forhindrer en føderal kurator i at overtage jernbanen. Samtidig har en gruppe store obligationsindehavere indvilliget i at tilføre ny kapital for at sikre den fortsatte drift. Det større spørgsmål, som omstruktureringen rejser, er ikke, om Brightline overlever den. Det er, om intercity-jernbaner i USA overhovedet kan bygges og drives på privat kapital alene og få økonomien til at hænge sammen.

Brightline blev grundlagt på en satsning på, at Fortress Investment Group, kapitalfonden, der kontrollerer jernbanen gennem sit datterselskab Florida East Coast Industries, kunne gøre det, Amtrak ikke havde formået: forbinde Floridas kystbyer med højhastighedstog, finansieret med private midler og uden føderalt tilskud. Selskabet lånte 4,4 mia. dollar gennem kommunale obligationer for at finansiere anlægget af den 235 miles lange strækning fra Miami til Orlando – en af de største obligationsudstedelser på markedet for kommunale højrenteobligationer. Indtægterne steg fra 188 mio. dollar i 2024 til 214 mio. dollar i 2025. Passagertallet voksede med over 27 procent i første halvdel af 2026. Selve jernbanedriften nåede lige akkurat op på et overskud. Gældsbjerget lod sig ikke imponere.

Nettotabet for 2024 løb op i 549 mio. dollar. Fortress afslog at tilføre yderligere kapital og overlod dermed omstruktureringen til en gruppe obligationsindehavere, herunder Nuveen, First Eagle, Invesco, Nomura, BlackRock og Assured Guaranty, som stod for en redningspakke på 490 mio. dollar. Begæringen omfatter samlede forpligtelser på næsten 6 mia. dollar og er den største omstrukturering på markedet for kommunale højrenteobligationer i årevis.

Det, sagen ikke løser, er den grundlæggende kløft mellem omkostningerne ved at bygge jernbaner i USA og det, passagererne kan betale for at holde dem kørende. Brightlines forlængelse til Tampa mangler stadig finansiering. Selskabets særskilte projekt mellem Las Vegas og Californien, Brightline West, har en prislap på 21 mia. dollar, siden anlægsarbejdet begyndte i 2024, og projektets bagmænd vil følge denne omstrukturering nøje. Et slankere Brightline kan stadig stå over for det samme regnestykke – gælden er omstruktureret, men problemet er ikke løst.

Retsmødet kan få gælden på plads. Men det kan ikke afgøre, om modellen nogensinde kunne løbe rundt.

Tags: business-en1, Brightline, Chapter 11 bankruptcy, Fortress Investment Group, high-speed rail, municipal bonds