Første verdenskrig er for mange danskere en krig set på afstand — en katastrofe der udspillede sig syd for grænsen, mens Danmark forholdt sig neutralt. Father & Soldier (Tirailleurs på originalsproget) minder om, at nogen ikke havde den luksus. De 600.000 afrikanske kolonialsoldater som Frankrig rekrutterede — oftest med tvang — til sine hære, var ikke neutrale. De var udnyttede.

Den senegalesiske mand Bakary Diallo (Omar Sy) melder sig frivilligt til den franske hær — ikke af nationalisme, men fordi hans sytten år gamle søn Thierno (Alassane Diong) er blevet tvangsrekrutteret, og nogen er nødt til at stå ved hans side. Instruktør Mathieu Vadepied, der debuterer med sit første spillefilmsformat, bygger filmen på denne enkle præmis og forlader den aldrig: to mænd, far og søn, i en krig der ikke er deres, der forsøger at holde sig i live og hold sig gensidigt genkendelige.

Omar Sy viser sig fra en side, hans internationale publikum sjældent har set. Bakary er fåmælt og tålmodig; hans autoritet bor i stilheden og den fysiske tilstedeværelse. Det er en præstation der kræver, at Sy bærer lange sekvenser uden dialog, støttet udelukkende af holdning og den specifikke kvalitet i hans opmærksomhed mod Alassane Diong. Diong, i sin første store rolle, møder ham med en kropslig transformation der er pålidelig og præcis.

Filmens mellemsektion kan virke stram for dem der forventer krigsgenrens dramatiske optrapning. Vadepied interesserer sig for varighed — for hvad uger i skyttegravene gør med forholdet mellem de to mænd — snarere end for det enkle dramatiske vendepunkt. Det er et valg der kræver tålmodighed.

Father & Soldier er den første store franske fortællerfilm der sætter en af disse kolonialsoldater i centrum. Det tog et århundrede. Filmen sidder på hylden ved siden af Indigènes af Rachid Bouchareb og de to udgor tilsammen det begyndende regnskab, som europæisk film skylder historien.