Sir Billy Boston er død som 92-årig – få dage efter at have begravet sin kone gennem 70 år

Hyldesten vil ty til tallene, fordi tallene er nærmest utrolige. Men de mennesker, der faktisk kendte Sir Billy Boston, vender gang på gang tilbage til noget, ingen rekordbog kan rumme: at en af de mest frygtede wingere, sporten nogensinde har set, for enhver, der mødte ham, var det blideste nærvær i lokalet.

Boston er død hjemme i Wigan, byen der tog imod en dreng fra Cardiff’s Tiger Bay og aldrig slap ham, med sin familie samlet omkring sig. Og i den detalje, der siger mere om manden end nogen medalje, gik han bort kun få dage efter, at den samme familie havde begravet Joan, konen han havde elsket hele sit voksne liv.

De var gift i 70 år. Lady Joan døde 90 år gammel, og hendes begravelse blev afholdt fire dage før Sir Billy fulgte efter hende, 92 år gammel, i Lancashire-byen, han havde kaldt hjem i mere end syv årtier. Rugby league brugte dagen på at tælle hans forsøg; hans familie sørgede over en ægtemand, en far og en bedstefar, der efter alle beretninger denne uge langt hellere ville have talt om dem end om sig selv.

Han blev født i Butetown i 1934, som det sjette af elleve børn, af en sierraleonsk sømand og en irsk mor, en blandet barndom i havnekvarteret i Cardiff på et tidspunkt, hvor britisk sport holdt sine døre høfligt lukkede. Boston gik alligevel igennem dem. I 1954 blev han den første ikke-hvide spiller udtaget til en Great Britain Lions-turné, en barriere brudt ikke med et manifest, men med et stille, uomtvisteligt talent, som udvælgerne ikke længere kunne ignorere.

Det, der fulgte, lyder som opdigtet. Han skrev kontrakt med Wigan som nittenårig og scorede 478 forsøg i 488 kampe for klubben, en del af en karrieretotal på 571, der stadig står som det højeste, nogen britisk spiller nogensinde har opnået. Han vandt Challenge Cup tre gange og scorede 24 forsøg i 31 landskampe for Great Britain, i en æra, hvor wingere blev overladt til sig selv. Holdkammerater talte i denne uge mindre om antallet end om manden, der bar det let. “Sir Billy var ydmyg, venlig og generøs,” sagde Wigan-formand Chris Brooks, “og legemliggjorde alt det gode ved Wigan Rugby League.”

Det tog etablissementet tid at følge med. MBE’en kom i halvfemserne; ridderskabet, det første nogensinde tildelt en rugby league-spiller i sportens historie, nåede ham først sidste år, som 90-årig, efter en offentlig kampagne for at rette op på, hvad mange i sporten længe havde anset for en åbenlys fejl. “Som den første spiller fra rugby league til at modtage et ridderskab, er Sir Billys arv tydelig for alle at se,” sagde RFL-formand Nigel Wood. Wigans administrerende direktør, Kris Radlinski, udtrykte det mere enkelt: Boston “var ikke bare en legende for Wigan Rugby League; han var en af de største skikkelser, vores sport nogensinde har kendt.”

Han vil stå i bronze tre steder: i Cardiff, i Wigan og blandt Rugby League Legends på Wembley, og den nuværende cheftræner Matt Peet, der talte på vegne af en klub, der har syet Boston ind i sin egen identitet, sagde simpelthen, at “Billy står allerøverst i den historie.” Shaun Edwards tegnede hele buen i en enkelt linje: “Fra en arbejderklassedreng i Cardiff til konge af Wigan, det er Sir Billy Boston.”

Men den hyldest, der vil blive hængende, er den, der satte hans familie tilbage i centrum, hvor han altid havde dem. Med refleksion over et ægteskab, der overlevede hele den strålende karriere, leverede Sky Sports’ Brian Carney den sandeste linje af alle: “Vi har alle fru Boston at takke for at have givet rugby league en af sine fineste nogensinde.”

Tags: Billy Boston, mindeord, Rugby League, Wigan Warriors