Steve McNair, quarterbacken der spillede med smerter og satte spørgsmål, ingen statistik kan besvare

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Født	14. februar 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Død	4. juli 2009 (36)
Erhverv	NFL-quarterback
Priser	NFL MVP u00b7 NFL u00c5rets Mand Pris u00b7 Walter Payton Award u00b7 College Football Hall of Fame u00b7 Black College Football Hall of Fame u00b7 Tennessee Titans Ring of Honor

Det spil, der definerede Steve McNair, var et kort et. En sidelæns aflevering, et vaklende skridt mod målzonen og en linebacker, der stoppede Kevin Dyson én yard fra overtid. Titans tabte Super Bowl XXXIV til St. Louis Rams i de sidste sekunder af det sidste spil, og McNair – der var blevet slået ned, lappet sammen og sendt ud igen en hel sæson – så dommeren signalere, at det ikke rakte. Han havde givet franchisen dens tætteste skud på et mesterskab, og det endte med en måling.

Hans vej til det øjeblik begyndte i Mount Olive, Mississippi, en by for lille til at forvente NFL-quarterbacks fra. McNair valgte Alcorn State, et historisk sort universitet i Lorman, Mississippi, frem for programmer med større rekrutteringsprofiler og blev den farligste offensive spiller i Football Championship Subdivision. I sin seniorsæson havde han akkumuleret flere samlede yards i angreb end nogen spiller i FCS’ historie – 16.823 – og sluttede på tredjepladsen i Heisman Trophy-afstemningen bag Rashaan Salaam og Ki-Jana Carter. Spejderne spurgte sig selv, om en Division I-AA-quarterback kunne fungere i NFL. McNair svarede bekræftende med samme direktehed, som han lagde for dagen i alt andet.

Houston Oilers tog ham som nummer tre samlet i 1995-draftet, hvilket gjorde McNair til den højest draftede afroamerikanske quarterback i NFL’s historie på det tidspunkt. Han brugte to sæsoner på at lære det professionelle spil fra sidelinjen, idet han så til med tålmodigheden hos en, der før var blevet undervurderet og vidste, hvordan man bruger tiden. Da holdet flyttede til Nashville og blev omdøbt til Titans, overtog McNair angrebet og gik i gang med at genopbygge det indefra. Han spillede igennem skader, som andre quarterbacks angav som grunde til at hvile sig – herunder en sæson i 2002, hvor han klarede en brækket hånd, et blåt brystben og to delvist flængede knæbånd. Fysioterapirummet var, hvor McNair forberedte sig. Banen var, hvor han præsterede.

1999-sæsonen bragte Titans til Super Bowl XXXIV mod St. Louis Rams, i det der blev et af de mest præcist konstruerede næsten-uheld i NFL’s historie. McNair tog imod slag igennem hele kampen, improviserede, når lommen kollapsede, og kørte Tennessee til en sidste boldbesiddelse, der behøvede én yard. Kevin Dyson greb den sidelæns aflevering og strakte sig mod målzonen. Fløjten lød. Marginen var bredden af en tacklers arm. McNair havde spillet igennem alt, et forsvar kunne gøre ved ham, og manglede stadig en distance, du kan dække i ét skridt.

Fire år senere så regnestykket anderledes ud. Da han delte 2003 NFL MVP-prisen med Peyton Manning – og blev den første afroamerikanske quarterback, der modtog den udmærkelse – sluttede McNair grundspillet med en passer rating på 100,4, som var bedst i ligaen. Nogle iagttagere fandt den fælles udnævnelse unødvendig, en udvanding af en enestående præstation. Tallet på banen sagde noget andet: McNair havde taget en franchise, der havde bygget op mod noget, og på det år, hvor den var klar, leveret en præstation, som vælgerne ikke kunne ignorere. Han var 30 år gammel. Han var på toppen af det professionelle fag, han havde bygget sig selv op til siden Alcorn State, og faget anerkendte det endelig formelt.

Hans død den 4. juli 2009 passede ikke ind i den fortælling, hans karriere havde skabt. Han var 36 år gammel og havde været pensioneret i to år, da politiet i Nashville fandt ham i en lejet condominiumlejlighed i centrum, skudt fire gange, ved siden af liget af Sahel Kazemi, en 20-årig kvinde, han havde haft et romantisk forhold til. Efterforskere fastslog, at Kazemi havde skudt McNair, før hun vendte våbnet mod sig selv, med økonomisk stress og forholdsmæssige spændinger som medvirkende faktorer. I 2024 undersøgte Netflix’ Untold-dokumentarserie sagen i dybden og bragte detaljer frem om et privatliv, der lå langt fra billedet af den samfundsorienterede HBCU-quarterback: McNair havde opretholdt flere samtidige forhold uden for sit ægteskab. Hans kone, Mechelle, og fire sønner overlevede ham. Instruktørerne af Untold-episoden argumenterede forsigtigt for, at omstændighederne omkring hans død ikke skulle definere summen af hans karriere – en rimelig position, som også krævede at konfrontere, hvad disse omstændigheder rent faktisk var.

Hans sidste professionelle sæsoner med Baltimore Ravens gav en anden slags bevis. Handlet dertil i juni 2006 førte McNair Baltimore til en 13-3-record og AFC North-divisionstitlen, idet han kastede en 89-yard touchdown-aflevering til Mark Clayton, der blev det længste regulære sæsons scoring strike i Ravens’ historie indtil da. Han var 33, startede i et nyt system og producerede igen. Da han trak sig tilbage efter 2007, havde han spillet 13 sæsoner og absorberet nok fysisk straf til at fylde en lærebog i medicin.

Steve McNair Foundation fortsatte sit arbejde efter hans død og finansierede ungdomsidrætsprogrammer og uddannelseslegater i Tennessee og Mississippi. Tennessee Titans pensionerede hans trøjenummer 9 under en halftime-ceremoni i september 2019. College Football Hall of Fame optog ham i 2020. Alcorn State, det HBCU, hvis fodboldprogram han havde løftet fra relativ obskuritet til national scouting-relevans, bærer hans navn som en kerneidentitet. Hvad der står tilbage, er portrættet af en spiller, der bar hele vægten af en franchise i et årti, som gjorde Titans relevante i en liga, der ikke altid havde vidst, hvad den skulle stille op med en quarterback fra hans baggrund – og som efterlod sig et liv, som ingen enkelt overskrift kunne indkapsle fuldt ud.

Tags: Sport, athletes, Alcorn State, amerikansk fodbold, Baltimore Ravens, NFL-quarterback