Choi Min-sik: skuespilleren der afleverede sin medalje og skabte en arv

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	27. april 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Oldboy, Lucy, I Saw the Devil
Priser	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

I juli 2006, på højdepunktet af sin internationale berømmelse og to år efter at hans film Oldboy havde vundet Grand Prix i Cannes, returnerede Choi Min-sik Okgwan Order of Cultural Merit, som han havde modtaget fra den sydkoreanske regering. Det skete under en gadeprotest i Seoul, hvor han stod side om side med Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun og omkring to tusinde andre branchefolk for at protestere mod regeringens beslutning om at halvere den obligatoriske skærmkvote — reglen der krævede, at koreanske biografer viste hjemlige film mindst 146 dage om året. Kvoten blev sænket til 73 dage som en indrømmelse til USA under frihandelsforhandlingerne. Choi kaldte det en dødsdom for koreansk film og returnerede den udmærkelse, som var blevet givet ham til anerkendelse af de film, hvis eksistens han hævdede netop var blevet bragt i fare.

Den gestus, og den selvpålagte eksil fra filmbranchen der fulgte i cirka fire år, var ikke handlingen fra en mand i starten af sin karriere. Choi blev født den 27. april 1962 i bydelen Ihwa-dong i Jongno-distriktet i Seoul. Han indskrev sig på Dongguk-universitetets afdeling for teater og film i 1982, afsluttede sin obligatoriske militærtjeneste i 1984 og sluttede sig til teatergruppen Ppuri, hvor forestillinger som Vores by og Equus gav ham et solidt fundament i psykologisk kompleksitet, som ville komme til at præge hans filmarbejde. Hans tidlige filmroller — Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992) — var beskedne. Det var televisionen, der gjorde ham nationalt kendt.

I 1994 nåede den historiske dramaturgi Seouls Måne en toprating på 48,7 procent, exceptionelt selv efter standarderne i en tid før streaming. Choi spillede overfor Han Suk-kyu, og serien gjorde ham til et af Sydkoreas mest genkendelige ansigter, inden han havde spillet i en eneste film, verden havde bemærket. Den genkendelse, han opbyggede over år i teatret og på TV, gav hans efterfølgende filmarbejde en autoritet, der ellers ville have taget længere tid at erhverve.

Shiri (1999), en spionagethriller instrueret af Kang Je-gyu, slog nationale kasserekorder ved premieren og signalerede til branchen, at lokalt produceret genrefilm kunne konkurrere med Hollywood. Filmen gav ham Grand Bell Award og Baeksang Arts Award som bedste skuespiller. Men det var Oldboy (2003) — instrueret af Park Chan-wook, den anden film i det der kom til at blive kaldt Hævntrilogien — der fuldstændigt forandrede den internationale debat om koreansk film. Chois skildring af Oh Dae-su, en mand der løslades efter femten års uforklarlig fængsling og forsøger at forstå hvorfor, krævede at han opretholdt en vedvarende spænding af vrede, smerte og forvirring gennem en fortælling med stadig mere chokerende afsløringer. Filmen vandt Grand Prix ved filmfestivalen i Cannes 2004. Choi modtog en anden Grand Bell og en anden Baeksang som bedste skuespiller.

Protesterne for skærmkvoten markerede et brat stop. Studierne, der var tilbageholdende med at antagonisere regeringen, tøvede med at ansætte ham. Han vendte tilbage til teatret og scenearbejdet og holdt sig væk fra film i næsten fire år. Den ironi, han aldrig helt løste — og som han har nævnt i interviews — er, at Oldboyss succes i sig selv undergravede argumentet for kvoten, som filmen var tænkt til at forsvare: en koreansk film der vinder Grand Prix i Cannes var beviset, sagde hans kritikere, på at branchen kunne klare sig selv. At filmens eksistens netop var muliggjort af de strukturer, kvoten understøttede, var et logisk argument der gik tabt i fejringen.

Hans tilbagevenden til film begyndte med I Saw the Devil (2010), instrueret af Kim Jee-woon, hvori han spiller en seriedræber, der forfølges af forloveden til et af hans ofre. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), et kriminaldrama der dækker årtiers organiseret kriminalitet i Busan, gav ham prisen for bedste mandlige præstation ved Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) udvidede hans ry for at spille mænd, der opererer i skæringspunktet mellem institutionel magt og kriminelle organisationer. Derefter kom Lucy (2014), Luc Bessons franskamerikanske science fiction-produktion, hvori Choi spiller den koreanske narkotikabaron Mr. Jang — en rollebesætning der skabte ubehag i hjemlandet: skuespilleren der returnerede sin statslige udmærkelse for at protestere mod Hollywoods indflydelse på koreansk film spillede nu en stereotyp asiatisk skurk. Derefter fulgte Admiralen: Brøgende Strømme (2014), et historisk epos om Yi Sun-sins sejl-sejr i Slaget ved Myeongnyang i 1597. Med 17,61 millioner biografbesøg blev det ved lanceringen den mest succesrige koreanske film nogensinde.

En lang periode uden større hovedroller gik forud for det, der viste sig at være, set i bakspejlet, endnu en produktiv fase. Hans tilbagevenden til TV — den første i seks og tyve år — kom med Big Bet (Disney+, 2022-2023), en krimi-serie der for en stor del udspiller sig i Cambodjas kasinobranche og gav ham Grand Bell Award som bedste skuespiller i en serie i 2023. Exhuma (2024), en gyser-thriller instrueret af Jang Jae-hyun og forankret i koreansk shamanisk tradition, blev 2024s mest succesrige koreanske film med over ti millioner biografbesøg. Notes from the Last Row, en Netflix-serie med premiere den 26. juni 2026, sætter ham i rollen som Heo Mun-oh, en mislykket romanforfatter og litteraturprofessor der opdager en ekstraordinær talent hos en mystisk elev på den bagerste bænk. Serien er baseret på det spanske teaterstykke El chico de la última fila af Cesc Gay.

Den samlede bue i Choi Min-siks karriere antyder, at afbrydelsen — protesten, eksilen, studierne der så den anden vej — ikke svækkede værket. De film han lavede efter sin tilbagevenden var, på flere måder, mere virkningsfulde end de foregående: større publikum, stærkere international anerkendelse og en rækkevidde der strækker sig fra admiraler i kolonitiden til kasinooperatører i Cambodja og litteraturprofessorer. Han forbliver den internationalt mest genkendelige sydkoreanske skuespiller i sin generation. Medaljen han returnerede i 2006 blev til sidst erstattet af selve værket.