Lee Jung-jae: tredive år med koreansk film – og så kom Squid Game

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Født	15. december 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Erhverv	Skuespiller, filminstruktør
Kendt for	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Squid Game: Bag kulisserne på sæson 2
Priser	Emmy · SAG Award · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Når en serie forvandler sin hovedrolleindehaver til et globalt fænomen fra den ene dag til den næste, opstår der en specifik fare: den rolle, der gjorde dig berømt, holder op med at være en rolle og bliver til et loft. Lee Jung-jae tilbragte årene efter Squid Games eksplosion med at gøre noget bevidst for at forhindre det — han debuterede som instruktør, tog en engelsksproglig rolle i Star Wars, vendte tilbage til romantisk komedie efter lang fraværelse. Som om han ville minde enhver, der fulgte nøje med, om at loftet, han var blevet tildelt, ikke var det, han havde tænkt sig at leve under.

Han blev født den 15. december 1972 i Jung-distriktet i Seoul og kom ind i underholdningsbranchen som model, inden han debuterede som skuespiller i 1993. Tv-serien Sandglass (모래시계, 1995) gjorde ham til et nationalt fænomen — ikke fordi hans rolle var størst, men på grund af hvad han gjorde, når den ikke var det: scener, hvor han blot var til stede og iagttog, og kameraet ikke kunne holde op med at vende tilbage til ham.

Hans filmkarriere tog form tre år senere. Passion (정사, 1998) gav ham hans første voksne, moralsk tvetydige rolle. Året efter bragte Byen under den oprundne sol (태양은 없다) ham Blue Dragon Film Award for bedste mandlige skuespiller — den koreanske filmindustris højeste udmærkelse — inden han fyldte tredive. Lee var på det tidspunkt præcis der, hvor hans bane havde antydet det.

Årene fra 2000 til 2011 gav et blandet resultat: kommercielle succeser — Oh! Brothers (2003) tiltrak over tre millioner seere —, tv-projekter, der skuffede i seertal, og en fornemmelse af at en karriere, der var defineret så tidligt, risikerede at stifte. Genopblomstringen kom i en koncentreret blok. Tyvene (도둑들, 2012) — en af de mest sete koreanske film nogensinde — mindede publikum om, hvad Lee kunne præstere i en ensemblefilm. Ny Verden (신세계, 2013) gik videre: den placerede ham i centrum af en tæt, moralsk mættet kriminalfilm, hvor han spillede en undercoverpolitimand, der gradvist mister fornemmelsen for, hvilken side han egentlig befinder sig på. Assassination (암살, 2015) tilføjede historisk tyngde til den kommercielle ambition.

Læsningen af Lee Jung-jae, der havde konsolideret sig i den periode, var, set i bakspejlet, for nem. Branchen havde etableret ham som inkarnationen af en bestemt koreansk mandlig gravitet — behersket, seriøs, pålideligt bankabel — og lært at anvende ham i overensstemmelse hermed. Det, denne analyse systematisk missede, var hans evne til at skifte register, når branchen lod ham. I Ansigtsaflæseren (관상, 2013) spillede han en konspiratorisk prins med en præcis truende udstråling helt uden for hans sædvanlige territorium. I Statsminister (장관의 자리, 2019) på JTBC konfronterede han en karrierebureaukrats kompromisser med en specificitet, som kritikerne ikke altid havde tilskrevet ham. Den kasse, branchen byggede til ham, var aldrig så sikker, som den så ud.

Squid Games ankomst i september 2021 gjorde alle tidligere spørgsmål om kategorier og lofter midlertidigt irrelevante. Hans fremstilling af Seong Gi-hun — en pengeforlegenhedsramt, følelsesmæssigt ustabil enlig far, der desperat trækkes ind i en dødelig konkurrence — krydsede de konventionelle grænser mellem kunstfilm og mainstream underholdning. Ved 74. Primetime Emmy Awards i 2022 vandt han prisen for bedste mandlige hovedrolle i en dramaserie og blev den første asiatiske mand til at modtage den pris, og den første til at vinde den for en rolle på et andet sprog end engelsk. SAG Award fulgte. Den sydkoreanske regering tildelte ham Geumgwan Orden for Kulturel Fortjeneste.

Hvad han gjorde med den platform er den mere afdækkende historie. I 2022 debuterede han som instruktør med Hunt (헌트) — en tæt spionagethriller sat i 1980’ernes Seoul, som han også medskrev og spillede i. Filmen havde verdenspremiere på Filmfestivalen i Cannes i Midnight Screenings-sektionen. I 2024 tog han rollen som Sol i Star Wars: The Acolyte på Disney+ — hans første engelsksprogede rolle. I 2025 afsluttedes Squid Game med sin tredje og afsluttende sæson.

Lee har i mere end et årti haft et forhold til Im Se-ryung, model og forretningsmand fra en af Sydkoreas fremtrædende familier. Han medstiftede Artist Company, et artistmanagementselskab, med sin mangeårige ven og samarbejdspartner Jung Woo-sung i 2016, og driver en lille kæde af italienske restauranter i Seoul, som han selv designede. I november 2021 blev han global ambassadør for Gucci.

Squid Game afsluttedes i juni 2025, og Lee spiller i øjeblikket i en romantisk komedie på Amazon Prime Video ved siden af Lim Ji-yeon — en genre han ikke havde arbejdet med i årevis — i rollen som en skuespiller, der er blevet træt af den rolle, der definerede ham. Den næste film, Ray, er under udvikling. Det spørgsmål, Lee Jung-jaes karriere altid har stillet — ikke hvordan succes ser ud, men hvad den koster og hvad den tillader — sluttede ikke med de sidste spil.