Eric Rignot, glaciologen der måler, hvor Antarktis’ is giver efter

Eric Rignot har en måde at beskrive Antarktis på, som bliver hængende. Når varmt havvand når frem til isen, opfører kontinentet sig ifølge ham som en ballon, der ikke er punkteret overalt, men hvor den først er punkteret, går hullet dybt. Rignot er den forsker, journalister ringer til, når en gletsjer beskrives som dødsdømt, og udtrykket, han engang brugte om Vestantarktis – punktet uden vej tilbage – har fulgt ham i mere end et årti. Alligevel viste hans seneste undersøgelse af hele kontinentet, at størstedelen af Antarktis’ kystlinje slet ikke har flyttet sig. Den alarm, han slår, handler aldrig om, at alt smelter. Den handler om de få steder, hvor det sker, og om computermodellerne, der igen og igen undervurderer dem.

Han er fransk ingeniør af uddannelse, men blev amerikansk glaciolog ad radarens vej. Rignot voksede op i Le Chambon-sur-Lignon, en landsby på Haute-Loire-plateauet, og tog sin baccalauréat på landsbyens internationale skole, Collège-Lycée Cévenol. Efter École Centrale i Paris og en kandidatgrad i astronomi fra Université Paris VI rejste han til University of Southern California for at tage en ph.d. i elektroteknik.

Uddannelserne forklarer hans metode. Rignot kom til NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien i 1987, og han har sagt ligeud, at han voksede op med NASA. Hans værktøj var satellitbaseret radarinterferometri, som måler, hvor hurtigt is bevæger sig gennem områder, ingen felthold ville kunne krydse til fods. Sammen med målinger af istykkelse og modeller for snefald gjorde teknikken det muligt for ham at beregne, hvor meget is de store iskapper sender ud i havet langs hele deres rand. Da European Geosciences Union i 2017 tildelte ham Louis Agassiz-medaljen, fremhævede organisationen, at denne »flux-gate«-metode havde gjort de første vurderinger af massebalancen for både de antarktiske og grønlandske iskapper mulige.

Grønland leverede et af hans mest markante tidlige resultater. I 2006 offentliggjorde han og Pannir Kanagaratnam artiklen Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet i Science. Resultatet var klart: De hurtigere udstrømningsgletsjere havde omtrent fordoblet iskappernes masseunderskud på et årti, fra omkring 90 til 220 kubikkilometer om året. Rignot bidrog til den fjerde vurderingsrapport fra FN’s klimapanel, det organ, der delte Nobels fredspris i 2007, og var ledende forfatter til panelets femte rapport i 2013.

I 2007 blev han professor ved University of California, Irvine, samtidig med at han beholdt sin stilling ved JPL. Han var faglig leder for landis i Operation IceBridge, NASA’s luftbårne mission, der undersøgte Grønland og Antarktis fra 2009 til 2019, og vicedirektør for Oceans Melting Greenland, som fra 2015 til 2020 for første gang kortlagde Grønlands fjorde og det varme vand, der trænger ind i dem. Gennem NASA’s MEaSUREs-program offentliggjorde hans gruppe i 2011 det første kort over isens bevægelse på hele det antarktiske kontinent.

Så kom sætningen. I maj 2014 var Rignot hovedforfatter på en undersøgelse af seks gletsjere, der løber ud i Amundsenhavet ved Vestantarktis. Blandt dem var Pine Island og Thwaites, som tilsammen rummer is nok til at hæve det globale havniveau med 1,2 meter. Gletsjerne havde, sagde han til journalister, »passeret punktet uden vej tilbage«. Formuleringen rejste hurtigere end dens forbehold. Rignot vurderede selv, at afsmeltningen ville strække sig over flere århundreder – en tidshorisont, der sjældent overlevede mødet med overskrifter om et kontinent i opløsning – mens Thwaites fik tilnavnet Doomsday Glacier.

Det er her, den offentlige figur og forskeren på arbejde skilles ad. For læserne bringer han de værste nyheder om isen; i sit forskningsfelt er han ham, der bliver ved med at tælle. I 2015 argumenterede et NASA Goddard-hold ledet af Jay Zwally i Journal of Glaciology for, at Antarktis tog mere is til gennem snefald, end kontinentet mistede – en direkte udfordring af den dokumentation, Rignot havde samlet. Senere målinger pegede i overvejende grad på et nettotab. I sin egen artikel fra 2019 i Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, anslog han kontinentets årlige istab til omkring 40 milliarder ton fra 1979 til 1990 og 252 milliarder ton fra 2009 til 2017. Hvis der er en rimelig kritik af ham, handler den om sammenpresning, ikke om regnestykker. Hans mest citerede formuleringer presser århundreder ind i én nyhedscyklus og lader størstedelen af Antarktis, som er stabil, stå uden for det billede, han er kendt for.

I marts 2026 tegnede han selv resten af billedet, da han stod i spidsen for en undersøgelse i samme tidsskrift. Den fulgte Antarktis’ jordingslinjer – dér, hvor isen slipper underlaget og begynder at flyde – gennem tredive års satellitradar. Ved 77 procent af kystlinjen havde jordingslinjen ikke flyttet sig siden 1996. Resten havde mistet 12.820 kvadratkilometer jordfast is: Pine Island-gletsjeren trak sig 33 kilometer tilbage, Thwaites 26 og Smith 42. »Vi burde måske være taknemmelige for, at ikke hele Antarktis reagerer lige nu,« sagde han, »men det kan blive det næste skridt.«

Oktober bød på et mere alarmerende resultat. En model offentliggjort i Nature Communications, ledet af Mattia Poinelli, der dengang var postdoc ved UC Irvine, behandlede ikke Thwaites’ underside som en tynd linje, men som en jordingszone, der er flere kilometer bred, og hvor varmt, tryksat havvand når ind under is, der stadig hviler på havbunden. Modellen omtrent fordoblede Thwaites’ forventede bidrag til havstigningen frem mod 2100, til op mod 30 millimeter, og viste 60 procents sandsynlighed for, at gletsjeren løsriver sig fra Mouginot Ridge – den undersøiske forhøjning, der holder den på plads – inden århundredet er omme. Rignot, der var medforfatter, sagde, at de voksende beviser fra undersiden af gletsjere som Thwaites skabte »en endnu stærkere følelse af alarm«.

Arbejdet foregår nu under et strammere budget. I et interview med sit universitet i oktober 2025 sagde Rignot, at MEaSUREs, som fik sin fjerde femårige bevilling fra NASA i 2023, efter sigende risikerede at blive lukket som følge af nedskæringer på jordvidenskab, og at NISAR – radarsatellitten fra NASA og Indian Space Research Organisation, der blev opsendt den sommer – også var truet. Han beskrev situationen som et valg mellem at træffe beslutninger på grundlag af viden eller ideologi.

Tidligt i 2025 tilbragte han 24 dage på King Baudouin-ishylden i Østantarktis, hvor borehovedet gik tabt i et 350 meter dybt borehul. Derefter overværede han sin ph.d.-studerende forsvare sin afhandling på Belgiens Princess Elisabeth-station. Rignot, der blev valgt ind i US National Academy of Sciences i 2018 og National Academy of Engineering i 2025, og som har fået opkaldt en gletsjer i Ellsworth Land efter sig, støtter nu University of Antarctica Research Center, et internationalt konsortium, der skal være i drift inden det næste Internationale Polarår i 2032–33. NISAR er bygget til at tage billeder af hele kontinentet hver tolvte dag. Hvor længe de data bliver ved med at strømme ind, afgør, hvor meget af den næste tilbagetrækning han får mulighed for at måle.

Tags: nasa, Antarktis, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciologer, Mattia Poinelli

Relaterede personer

Francis Halzen

Nate Soares

Konstantin Batygin

Stefano Mancuso

Karl Deisseroth

Georg Nagel