Stefano Mancuso, botanikeren der vil have os til at kalde planter intelligente

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	9. maj 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Erhverv	Botaniker
Priser	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

I Holy Wood Dust, Victor Kossakovskys dokumentarfilm om træer, bliver kameraet på en stub i det øjeblik, efter træet er blevet fældet, og spørger, hvad træet kan have registreret, mens det faldt. Spørgsmålet kommer fra manden, der skrev filmen sammen med ham. Stefano Mancuso har brugt det meste af sit arbejdsliv på at argumentere for, at planter opfatter deres omgivelser, træffer valg, lærer og husker – og at det dækkende ord for alt dette er intelligens. Mange af hans kolleger mener, at ordet er forkert. Læsere og publikum i Italien og langt uden for landets grænser har sluttet op om ham hurtigere, end de videnskabelige tidsskrifter har gjort, og forskellen mellem det publikum, han har vundet, og det fagmiljø, han stadig skal overbevise, er netop det, der gør ham værd at læse grundigt.

Han kom sent til planterne. Mancuso voksede op i Catanzaro i Calabrien og har fortalt, at interessen for planteverdenen først opstod, da han begyndte at studere i Firenze, hvor han stadig underviser. Universitetet i Firenze har været hele hans institutionelle karriere. Han blev ansat ved universitetet, fik professoratet i almen arborikultur og planteetologi og forvandlede et hjørne af landbrugsfakultetet til det sted, som resten af verden nu forbinder med et omstridt begreb.

Mancuso, der blev født den 9. maj 1965, blev professor i Firenze i 2001 og grundlagde i 2005 International Laboratory of Plant Neurobiology, kendt som LINV. Navnet var bevidst provokerende. Planter har hverken neuroner eller hjerne; det, Mancuso og samarbejdspartnere som František Baluška foreslog, var, at de klarer sig uden. I en artikel fra 2004, som han var medforfatter til, beskrev han et område nær rodspidsen, der integrerer signaler på måder, som forfatterne sammenlignede med hjernens funktion. En oversigtsartikel i Trends in Plant Science fra 2006 præsenterede plante-neurobiologi som et selvstændigt forskningsfelt: elektrisk og kemisk signalering, hormonet auxin, der virker meget lig en neurotransmitter, og rødder, som reagerer på tyngdekraft, fugt, tryk og skader. Senere forskning sammen med Monica Gagliano og Daniel Robert føjede lyd til listen.

Laboratoriet gav ham data; scenen gav ham et publikum. Mancuso talte ved TEDGlobal i 2010, samme år som han holdt et foredrag i Oxford om, hvordan rødder søger efter vand og plads i jorden. I 2013 satte Michael Pollan argumentet om planteintelligens – og Mancuso som dets centrale skikkelse – på dagsordenen blandt læserne af The New Yorker. Samme år udgav han sammen med journalisten Alessandra Viola bogen, der nåede engelsksprogede læsere under titlen Verde brillante, med et forord af Pollan. Den tyske udgave blev kåret til Østrigs årets videnskabsbog i 2016. Derefter fulgte Plant Revolution, der argumenterede for, at planter løste problemer med energi, materialer og decentral beslutningstagning længe før mennesker overhovedet tænkte på at stille spørgsmålet, og La nazione delle piante, der forestillede sig den forfatning, planter ville skrive for planeten, hvis de var et land.

Han har forsøgt at omsætte argumentet til teknologi såvel som prosa. Mancuso deltog i Plantoid, et europæisk projekt, der byggede en robot efter model af rødder i vækst, beregnet til at udforske jord, som mennesker ikke kan nå sikkert. I 2014 var han med til at lancere en spinoutvirksomhed fra Universitetet i Firenze, der arbejdede med plantebiomimetik. Virksomhedens flydende, selvforsynende drivhus, Jellyfish Barge, blev præsenteret for den chilenske regering i 2016. Fitopolis førte i 2023 de samme tanker ind i byplanlægningen, hvor byen blev gentænkt med udgangspunkt i den måde, planter organiserer sig på.

Modstanden har været lige så vedholdende som succesen. I 2007 underskrev 36 planteforskere anført af Amedeo Alpi et brev i Trends in Plant Science med titlen “Plant neurobiology: no brain, no gain?”, hvor de satte spørgsmålstegn ved selve betegnelsen for forskningsfeltet. Mancuso var medunderskriver af svaret. Der er ikke uenighed om de fleste af de underliggende fund; signalering i planter er reel og veldokumenteret. Striden handler om, hvad fundene skal kaldes, og hvor Mancuso har ført dem hen siden. Han har argumenteret for, at planter har en form for bevidsthed – et synspunkt, som flertallet af planteforskere afviser – og han har opfordret til, at planter får rettigheder. Hans forsvar for den sidste idé er pragmatisk snarere end mystisk: Beskyttelse af planter beskytter, siger han, de mennesker, der er afhængige af dem for at få ilt og mad. Kritikere som den franske skovøkolog Jacques Tassin har advaret om, at den populære litteratur om planteintelligens overfortolker videnskaben, og at et læsende publikum, der fascineres af tanken om tænkende træer, ikke altid kan se, hvor dataene holder op, og metaforen begynder.

Intet af det har bremset ham. Siden marts 2026 har han været vært på La pelle del mondo, en serie i seks afsnit fra Rai Cultura på Rai 3 om biosfæren og planternes rolle i det, der kommer, skrevet sammen med Davide Savelli og præsenteret side om side med skuespilleren Lillo. Han skriver også og lægger stemme til Chora Medias podcast Alberi e altri umani, og i januar 2026 præsenterede han sin seneste bog, Il Cantico della terra, der tager udgangspunkt i Sankt Frans’ hymne til skaberværket for at fremsætte et økologisk argument. Hans anerkendelse er i høj grad italiensk og handler først og fremmest om formidling af videnskab: den nationale pris for videnskabsformidling i 2013, Premio Galileo i 2018 for Plant Revolution og Firenzes bys Fiorino d’oro i 2022. Han er medlem af Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust er stedet, hvor disse spor mødes. Mancuso deler manuskriptkrediteringen med Kossakovsky og medvirker selv på skærmen, mens filmen følger juletræer fra planteskov til fældning og transport og videre til fortovet efter højtiden. Den italienske, spanske og tyske samproduktion havde premiere uden for konkurrence i Venice Open-sektionen ved den 83. Venedig Internationale Filmfestival i september 2026. Jonathan Romney anmeldte filmen for Screen Daily og roste dens skønhed og tekniske mesterskab, men fandt den mindre åbenbarende end Kossakovskys bedste værker. Dommen minder om debatten om Mancuso selv: Næsten ingen sætter spørgsmålstegn ved billederne, mens mange spørger, hvad de bliver brugt til at betyde.

Filmen er siden kommet til DOK Leipzig, og Viennale, Ji.hlava og IDFA er også på programmet. Den får premiere i tyske biografer gennem mindjazz pictures den 3. december 2026, netop som juletræssalget fyldes med de grantræer, filmen følger, mens de fældes. For en forsker, der altid har foretrukket at føre debatten offentligt, er det hidtil det største publikum, hans idé har nået.

Tags: Holy Wood Dust, Stefano Mancuso, Victor Kossakovsky, botanikere, La pelle del mondo, Michael Pollan