Karl Deisseroth, psykiateren der tænder hjerneceller med lys, får Nobelprisen

Karl Deisseroth

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	18. november 1971 Boston, Massachusetts, United States
Erhverv	Psykiater og neuroforsker
Priser	Albany Medical Center Prize · Dickson Prize in Medicine · Massry Prize

De fleste nobelpristagere i medicin holdt op med at behandle patienter længe før telefonen ringede fra Stockholm. Det gjorde Karl Deisseroth aldrig. Stanford-forskeren, der gav neurovidenskaben en metode til at tænde og slukke udvalgte hjerneceller med et glimt af blåt lys, sidder stadig over for mennesker med alvorlige psykiske lidelser og lytter, mens de forsøger at sætte ord på tilstande, der er svære at beskrive. Han siger, at samtalerne direkte påvirker, hvad laboratoriet undersøger som det næste. Nobelprisen, han nu deler med andre, belønner værktøjet. Men det er i klinikken, at spørgsmålene, værktøjet blev skabt for at besvare, stadig opstår.

Metoden hedder optogenetik – et navn, han selv fandt på. Den bygger på channelrhodopsin, et protein fra en encellet grønalge, som åbner en pore, når det rammes af lys. Hvis man indfører genet for proteinet i en udvalgt gruppe neuroner, kan cellerne aktiveres på kommando med millisekunders præcision, mens nabocellerne forbliver inaktive. For et fagområde, der i generationer havde forsøgt at forbinde bestemte hjerneområder med adfærd ved at undersøge, hvad der gik galt, når områderne blev beskadiget, betød det, at forskerne endelig kunne stille et spørgsmål om årsag og virkning: Tænd for dette kredsløb – hvad gør dyret så? „Vi bruger ikke lys til at indsamle information, vi bruger lys til at få ting til at ske,“ sagde han til STAT om morgenen, hvor prisen blev offentliggjort.

Deisseroth blev født i Boston den 18. november 1971 som søn af onkologen Albert Deisseroth og afsluttede sin skolegang på St. John’s School i Houston i 1988. Han læste biokemiske videnskaber på Harvard og blev færdig i 1992. Derefter rejste han vestpå til Stanford, hvor han i 1998 tog en ph.d. i neurovidenskab i Richard Tsiens laboratorium og i 2000 blev læge. Psykiatrien, har han fortalt, var slet ikke på radaren, da han begyndte at læse medicin. Det ændrede sig under speciallægeuddannelsen. På hospitalsafdelingerne mødte han lidelser, som hans fag kunne beskrive detaljeret, men kun forklare vagt, og kløften mellem de to dele blev hans forskningsprogram.

Han åbnede sit eget laboratorium på Stanford i 2004. I juli samme år noterede han den første lysudløste aktivitet i neuroner med channelrhodopsin, proteinet, som Peter Hegemann og Georg Nagel havde karakteriseret i alger. Artiklen blev publiceret i Nature Neuroscience i 2005 med Ed Boyden som førsteforfatter og Feng Zhang, Ernst Bamberg og Nagel blandt medforfatterne. Samme år tildelte National Institutes of Health ham en Director’s Pioneer Award. Han gav forskningsfeltet navn i 2006, og i 2007 virkede kontakten inde i hjernen på levende mus. I 2010 kårede tidsskriftet Nature Methods optogenetik som årets metode. Siden 2009 har han været forsker ved Howard Hughes Medical Institute.

Et andet gennembrud kom fra det samme laboratorium. I 2013 var Deisseroth seniorforfatter på artiklen om CLARITY, som han udviklede sammen med sin postdoc Kwanghun Chung og neuroforskeren Viviana Gradinaru: en metode til at omdanne en intakt hjerne til en gennemsigtig hydrogel, som lys og molekylære prober kan trænge igennem. Senere varianter af denne kemi til hydrogel og væv, såsom STARmap, aflæser genaktivitet celle for celle i tre dimensioner uden at skære vævet i skiver. Parallelt med begge forskningslinjer fastlagde hans gruppe og Hegemanns gruppe strukturer af channelrhodopsiner i høj opløsning og forklarede dermed, hvordan poren udvælger ioner og lysfarver.

Prisen, som Nobelkomitéen ved Karolinska Institutet offentliggjorde den 5. oktober 2026, blev delt mellem Deisseroth, Hegemann og Nagel „for deres opdagelser af lysstyrede ionkanaler og optogenetik“. Reglerne begrænser en Nobelpris til tre navne, og den grænse betød, at nogle blev forbigået. Efter offentliggørelsen rettede kommentatorer på sociale medier de højeste protester mod, at Boyden, der nu arbejder på MIT, ikke var blandt prismodtagerne; han besvarede ikke forespørgsler om en kommentar. Komitéens eget baggrundsmateriale anerkender andre pionerer, herunder Gero Miesenböck, der i 2002 først gjorde almindelige neuroner lysfølsomme, og Zhuo-Hua Pan, der afprøvede channelrhodopsin i nethindeceller. Deisseroth har været mere åben end de fleste om spørgsmålet om, hvem der var først: Han offentliggjorde siderne fra sin notesbog fra juli 2004 og nævner jævnligt laboratorierne – blandt andet Stefan Herlitzes, Alexander Gottschalks, Hiromu Yawos og Pans – der nåede frem til lignende resultater i løbet af det følgende år. Der er også et andet forbehold, som festtalerne ofte springer over. Trods metodens store betydning i laboratoriet peger Nobelkomitéens egen redegørelse for klinisk brug kun på forsøg på at genoprette synet hos mennesker med synsnedsættelse. Det psykiatriske udbytte, hans patienter måske håber på, er fortsat et forskningsprogram.

Han har også forsøgt at forklare, hvad kredsløbene betyder for de mennesker, han behandler. Projections, der udkom på Random House i 2021, bevæger sig mellem møder med patienter og de neurale kredsløb bag følelser og argumenterer for, at psykiatriske tilstande ligger på et spektrum med rødder i evolutionens historie. Titlen spiller på begge betydninger: den forsvarsmekanisme, psykiatere genkender, og de lange fibre, en neuron sender ud til et fjernt mål.

Nobelopkaldet nåede frem til ham efter midnat i Californien. Han havde arbejdet sent på en artikel og var netop gået i seng, og han var den første af de tre prismodtagere, komitéen fik fat på. I interviewet, som han optog den nat, mens resten af familien sov, fortalte han om et nyligt forskningsspor, hvor hans hold brugte lys til at styre musenes hjerterytme for at undersøge, hvordan ændringer i pulsen påvirker hjernens tilstande og adfærd – kommunikation fra kroppen til hjernen med samme præcision som en kontakt. Han var 55 år, da prisen blev offentliggjort. Han kaldte sine medprismodtagere hyppige samarbejdspartnere og venner, som han gennem mange år havde delt artikler, konferencer og øl med.

Nobelprisen føjer sig til en række hædersbevisninger, der allerede omfattede Lasker Basic Medical Research Award i 2021, som han delte med Hegemann og Dieter Oesterhelt; Kyoto Prize i 2018, hvor han blev den yngste modtager; Canada Gairdner International Award samme år; Harvey Prize, som han modtog sammen med Hegemann i 2016; Breakthrough Prize in Life Sciences; og Brain Prize i 2013, som han delte med fem andre optogenetikforskere, heriblandt Boyden. Han er medlem af USA’s nationale akademier for videnskab, ingeniørvidenskab og medicin.

Han er gift med Michelle Monje, neuroforsker ved Stanford, og sammen har de fire børn; han har også en søn fra et tidligere forhold. Han er indehaver af D.H. Chen-professoratet i bioteknik ved Stanford, sideløbende med sit professorat i psykiatri og adfærdsvidenskab, og arbejder som behandlende læge på Stanfords hospital.

Ceremonien i Stockholm er planlagt til den 10. december. Bagefter fortsætter hverdagen ifølge ham selv som før: sene aftener med artiklerne, laboratoriet og patienterne, hvis beskrivelser af deres oplevelser fortsat er de vanskeligste data, han har.

Tags: Georg Nagel, Karl Deisseroth, optogenetik, Peter Hegemann, Stanford University, Ed Boyden