Gabriele Amorth, præsten der katalogiserede djævelens arbejde i tredive år

Det mærkeligste ved Gabriele Amorths årtier lange eksorcismetjeneste var ikke selve sagerne – det var den institution, han opererede inden for. Den katolske kirke, der gav ham autorisation, var også den institution, der var mest modstandsdygtig over for at tage hans arbejde alvorligt: skeptiske biskopper, en revideret eksorcismritus i 1999, som han offentligt kritiserede for at være svagere end 1614-originalen, og Vatikanembedsmænd, som efter hans mening var utilstrækkeligt forberedt på den åndelige kamp, han beskrev. Han opererede i det hul i tredive år, arkiverede sager, udgav bøger og stiftede en professionel sammenslutning, som Vatikanet først formelt anerkendte i 2014. Da det endelig skete, havde han allerede gjort emnet til en international litterær genre.

Han blev født i Modena i 1922 ind i en dybt katolsk familie. Hans første betydningsfulde handling var ikke religiøs – som attenårig sluttede han sig til den italienske partisanmodstand mod den nazistiske besættelse, et valg der indbragte ham en militær fortjenstmedalje og Befrielsesmedaljen, overrakt af Roms præfekt i nærværelse af Italiens forsvarsminister. Efter krigen tog han en juridisk embedseksamen, arbejdede som journalist for La Famiglia Cristiana (dengang det største katolske ugeblad i verden) og trådte i 1947 ind i Sankt Paulusselskabet, den paulinske kongregation grundlagt af den salige Giacomo Alberione. Han blev ordineret til præst i 1954 og brugte de næste tre årtier på at specialisere sig i mariansk teologi, idet han redigerede kongregationens andagtsblad La Madre di Dio.

Eksorcismearbejdet kom sent og indirekte. I 1985 udnævnte kardinal Ugo Poletti, generalvikar for Roms stift under pave Johannes Paul II, Amorth til assistent for fader Candido Amantini, byens etablerede eksorcist. Amantini oplærte ham personligt. Da Amantini døde, overtog Amorth stillingen og beklædte den indtil sin egen død i 2016, idet han hævdede at have udført et sted mellem 60.000 og 160.000 eksorcismer over tre årtier – tal som kritikere fandt usandsynligt høje, selv om hans forsvarere bemærkede, at han arbejdede hver dag inklusive weekender og tog imod henvisninger fra hele Italien.

Det, der gjorde Amorth usædvanlig blandt eksorcister – og som den verdslige presse konsekvent underrapporterede – var hans insisteren på psykiatrisk evaluering. Han udtalte gentagne gange, at cirka 98 % af de mennesker, der kom til ham, havde brug for en læge, ikke en eksorcist. Han samarbejdede med psykiatere og læger gennem hele sin tjeneste, forstod dissociative lidelser og skizofreni og henviste langt de fleste af sine sager videre. Skellet, han trak mellem sygdom og besættelse, var præcist, klinisk på sin vis, og afspejlede en teologisk alvor, der ikke passede til mediets foretrukne fortælling om en ældre præst, der kastede vievand efter alle, der opførte sig mærkeligt.

Han grundlagde International Association of Exorcists i 1990, samme år som han udgav Un esorcista racconta (udgivet på engelsk af Ignatius Press som An Exorcist Tells His Story), bogen der gjorde ham internationalt kendt. Efterfølgeren, Nuovi racconti di un esorcista (An Exorcist: More Stories), udkom i 1992. Tilsammen udgør de de mest læste moderne katolske tekster om besættelse, oversat til dusinvis af sprog og stadig i trykken. Han skulle komme til at udgive omkring toogtredive bøger i alt, med den posthume L’ultimo esorcista udgivet i marts 2023.

Det kritiske afsnit, som enhver ærlig fremstilling af Amorth må inkludere: hans offentlige udtalelser om Harry Potter (“bag Harry Potter står mørkets konges signatur”), yoga (“satanisk”) og rockmusik med “hypnotisk rytme” blev bredt og med rette latterliggjort. Han hævdede på Vatikanradioen, at Hitler og Stalin “utvivlsomt var besat af Djævelen” – mens han insisterede på, at dette ikke formindskede deres personlige moralske ansvar, en teologisk nuance der gik tabt i dækningen. Han anklagede en “satanisk sekt” for at operere inden for Vatikanets mure. Disse udtalelser gjorde ham let at afvise og vanskelig at forsvare, og de gav hans kritikere tilladelse til at ignorere de mere substantielle dele af hans arbejde.

Hans forhold til film var direkte og kærligt. William Friedkins The Exorcist (1973) var hans erklærede yndlingsfilm. “Special effects er selvfølgelig overdrevne,” sagde han. “Men det er en god film, og i det væsentlige præcis, baseret på en respektabel roman, der spejlede en sand historie.” Årtier senere mødtes de to mænd, og da Friedkin spurgte, hvorfor Djævelen frygtede ham, svarede Amorth angiveligt: “Ved du, hvorfor Djævelen er bange for mig? Fordi jeg er grimmere end ham.” Friedkin var så betaget af ham, at han i 2016, nær slutningen af Amorths liv, filmede en niende eksorcisme af en italiensk kvinde til det, der blev The Devil and Father Amorth, dokumentaren der havde premiere på den 74. Venedigs Internationale Filmfestival i august 2017. Det var en usandsynlig afslutning – instruktøren af filmen, der havde defineret det populære billede af besættelse, brugte sin sidste professionelle handling på at se den mand, der havde brugt sit liv på at insistere på, at dette billede for det meste var korrekt.

Det større Hollywood-opgør kom posthumt. The Pope’s Exorcist (2023), instrueret af Julius Avery og med Russell Crowe i rollen som Amorth, trak direkte på An Exorcist Tells His Story og An Exorcist: More Stories til sin narrative arkitektur. Den indtjente 77 millioner dollars på verdensplan og introducerede Amorth for et publikum, der aldrig havde hørt om ham. Hvorvidt filmen indfanger manden, er en helt anden sag – den virkelige Amorth var mindre dramatisk og mere bureaukratisk end sin skærmversion, en præst der arkiverede sagsnotater og talte for korrekt kanonisk procedure ved siden af alt andet, han troede, han konfronterede.

Han døde i Rom den 16. september 2016, enoghalvfems år gammel, efter at have tilbragt niogtres år i Sankt Paulusselskabet og omkring tredive som den mest offentligt synlige katolske eksorcist i sin tid. Vatikanets formelle anerkendelse af International Association of Exorcists to år før hans død – givet i juli 2014 af Kongregationen for Kleresiet – var måske det tætteste på institutionel oprejsning, han modtog i sin levetid. Bøgerne bliver ved med at sælge. Sammenslutningen, han grundlagde, fortsætter med at uddanne præster. Og The Devil and Father Amorth er fortsat det eneste dokumenterede optagelse af en ægte eksorcisme udført af en mand, der brugte tre årtier på at argumentere for, at det, han gjorde, betød mere, end Kirken var villig til at indrømme.

Tags: Russell Crowe, William Friedkin, An Exorcist Tells His Story, eksorcister, Gabriele Amorth, Internationale Forening af Eksorcister

Relaterede personer

Chris Evans

Hayley Atwell

James Stewart

Lee Byung-hun

Koose Munisamy Veerappan

Denzel Washington