Muhammad Ali: tre titler, ét nej og kampen ingen kunne sætte på et kampkort

Muhammad Ali

Photo: Auguste Couder / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	17. januar 1942 Louisville
Død	3. juni 2016 (74)
Erhverv	Professionel bokser
Priser	Pru00e6sidentmedalje for Borgerret u00b7 Pru00e6sidentmedalje for Frihed u00b7 Filadelfias Frihedsmedalje

Det mest afgørende Muhammad Ali nogensinde gjorde inden for boksning, var det øjeblik han nægtede at bokse. Da den amerikanske hær kaldte hans navn op på indkaldelsescentret i Houston i april 1967, trådte Ali frem, hørte sit fødselsnavn blive oplæst — Cassius Marcellus Clay — og rørte sig ikke. Konsekvenserne var øjeblikkelige: verdensmestertitlen frataget, passet beslaglagt, boksningslicensen inddraget i alle stater. I tre et halvt år måtte den bokser, mange anså for den farligste tungvægt på planeten, ikke konkurrere.

Han var femogtyve år gammel.

Ali voksede op i Louisville i Kentucky som søn af en reklameskiltemaler og en husassistent i en by, der stadig var organiseret efter segregationens logik. Det var tyveriet af hans cykel, da han var tolv, der bragte ham til en betjent ved navn Joe Martin, som også trænede unge boksere. Drengen, der ville straffe tyven, blev otte år senere olympisk guldmedaljeur i lethøjvægt ved OL i Rom 1960 og professionel bokser det følgende år.

Den personlighed, der opstod i disse tidlige år — provokationerne på rim, forudsigelserne, den urokkelige selvtillid — var ikke blot reklamestøj. Det var en teori om, hvad det vil sige at være en sort mand i Amerika, der nægter at bøje sig. Da Cassius Clay besejrede Sonny Liston i 1964 og chokerede bokseverdenen, meddelte han dagen efter sit medlemskab i Nation of Islam og skiftede navn til Muhammad Ali. Sportspressen nægtede i vidt omfang at bruge det navn i årevis.

Den eksil, der fulgte efter militærnægtelsen, var det, der forvandlede Ali fra boksemester til noget, sporten sjældent havde set: en martyr for en politisk holdning, der til sidst ville blive retsforfulgt for. Højesteret ophævede hans domfældelse enstemmigt i 1971. Da havde han allerede mistet sine bedste år som sportsudøver.

Det der fulgte var de store kampenes æra — kampe som Ali efter boksningens brutale logik ikke burde have vundet. Joe Frazier i New York i 1971, Århundredets Kamp, var hans første professionelle tab — en enstemmig afgørelse efter femten runder, der gjorde ondt på måder, der gik ud over det fysiske. Han hævnede det. Derefter kom George Foreman i Kinshasa i 1974 — Rumble in the Jungle — hvor Ali brugte syv runder på at absorbere slag mod rebene, mens han lod Foreman udmatte sig, før han knockoutede ham i den ottende. Han var mester igen. Derefter Thrilla in Manila mod Frazier i 1975 — fjorten runder gensidig destruktion, som begge beskrev som det hårdeste, de nogensinde havde gjort. Ali vandt.

Det tilbageskuende fortællinger har tendens til at blødgøre: Ali kom tilbage for mange gange. Kampene mod Larry Holmes i 1980 og Trevor Berbick i 1981 — efter at han allerede havde trukket sig tilbage, da symptomerne på det, der ville blive Parkinsons sygdom, allerede var observerbare — var kampe, han ikke burde have accepteret. Holmes, hans tidligere sparringspartner og en mand, der tydeligvis ikke ønskede at skade ham, stoppede kampen i den elvte runde. Den skade, disse sene kampe måske accelererede, var reel.

Han fik diagnosticeret Parkinsons syndrom i 1984, tre år efter kampen mod Berbick. Han forsvandt ikke. Han tændte det olympiske bål i Atlanta i 1996. Han medstiftede Muhammad Ali Parkinson Center i Phoenix. Han modtog Presidential Medal of Freedom i 2005.

Muhammad Ali døde den 3. juni 2016 i Scottsdale, Arizona, fireoghalvfjerds år gammel, af septisk chok som følge af vejrtrækningskomplikationer forårsaget af Parkinson. Han efterlod sig ni børn, herunder sin datter Laila Ali, selv verdensmester i boksning. Hans livs fuldendte bue hævdede, at ringen aldrig var hele historien — det var blot det sted, hvor historien kunne fortælles.

Tags: Sport, athletes, boksning, George Foreman, Joe Frazier, Muhammad Ali