Paula Kalenberg, skuespilleren den tyske filmbranche aldrig har kunnet sætte i bås

Paula Kalenberg

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	9. november 1986 Dinslaken, Tyskland
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Krabat, Kokowääh 2, The Cloud
Priser	New Faces · Lilli Palmer & Curd Jürgens mindekamera, Goldene Kamera · Askania Shooting Star

Spørger man, hvilken slags skuespiller Paula Kalenberg er, har branchen ifølge hende selv aldrig fundet et svar. »Jeg tror altid, jeg forvirrer folk en lille smule,« fortalte hun det tyske pressebureau teleschau. Ingen kunne placere hende efter alder eller type; hun får tilbud om roller som kvinder, der knap nok er kommet ud af teenageårene, og som kvinder midt i trediverne. »De ved ikke, hvad de skal stille op med mig,« sagde hun og lo. Gennem en karriere, der begyndte i de tidlige teenageår, har den forvirring snarere fungeret som et værn.

Spørgsmålet er blevet mere aktuelt nu, hvor hun bærer en hel serie. I Friends Sex and Games, Prime Videos tyske genindspilning af det mexicanske hit El juego de las llaves, spiller hun Anna, en bryllupsplanlægger, der har været sammen med sin mand siden skoletiden og bliver ved med at kredse om ét lille, brutalt spørgsmål: Er vi kedelige? Seriens svar involverer en skål med husnøgler og omkring 80 intime scener, hvis man skal tro seriens intimitetskoordinator, Emilia Bähr. Det er en hovedrolle i en serie, der bygger på at blotlægge sine karakterer, og den er landet hos en skuespiller, der altid har holdt sit privatliv på afstand.

Kalenberg blev født 9. november 1986 i Dinslaken i Nordrhein-Westfalen og voksede for det meste op i Bielefeld, hvor hun gik på en waldorfskole. Hendes mor opfostrede hende alene; hendes far er fra Kroatien, og hun har kaldt sig selv »egentlig halvt kroat«. Familien flyttede ofte, men det faste holdepunkt var Allgäu, hvor hendes mormors familie stammer fra. Som 14-årig hørte hun om en casting i radioen, tog derhen og fik sin første tv-filmrolle i Hanna – wo bist du?.

De første år bød på den sædvanlige tyske læretid i krimiserier, blandt andet med en hovedrolle i Tatort-afsnittet »Bermuda« i 2003. Leander Haußmann castede hende siden som Luise Miller over for August Diehl i sin tv-filmatisering fra 2005 af Schillers Kabale und Liebe. Gennembruddet kom året efter med Die Wolke (The Cloud), Gregor Schnitzlers filmatisering af Gudrun Pausewangs roman om en atomulykke i Tyskland. Som Hannah, en skolepige på flugt fra radioaktiv regn sammen med sin lillebror, bar hun katastrofefilmen alene med sit ansigt, og magasinet Bunte tildelte hende sin New Faces Award som bedste unge skuespillerinde.

Den række film, der fulgte, er den del af hendes filmografi, der er bedst kendt uden for Tyskland. I Marco Kreuzpaintners Krabat, baseret på Otfried Preußlers roman, spillede hun Kantorka, pigen, der leder landsbyens sang ved påsketid, og hvis kærlighed bryder en troldmands magt over hans lærlinge. Hun spillede over for David Kross og Daniel Brühl. Margarethe von Trotta castede hende som søster Klara i Vision, om Hildegard von Bingen. I 2009 modtog hun Lilli Palmer and Curd Jürgens Memorial Camera, Goldene Kameras pris til unge skuespillere, og i 2011 Askania Shooting Star Award.

Periodens mest modige valg var også det, der gik værst. Oskar Roehlers Jud Süß – Film ohne Gewissen (Jew Suss: Rise and Fall), om tilblivelsen af nazisternes propagandafilm, castede hende som Kristina Söderbaum, stjernen, der var gift med filmens instruktør, Veit Harlan. Filmen deltog i konkurrencen på Berlinalen i 2010, blev mødt med buh-råb ved pressevisningen og fik hård medfart på tryk: ZDF’s kulturprogram aspekte kaldte den et ubeslutsomt og overdrevent melodrama, mens Spiegel Online skrev, at den fungerede elendigt som melodrama om en forført mand. Skuespillerne slap stort set for kritikken, men filmen satte et bittert punktum for den mest ambitiøse periode i hendes filmkarriere.

Det, der fulgte, er den del, som en prestigefyldt læsning af hendes karriere udelader. En stor del af det næste årti tilbragte hun i tv-underholdning i bedste sendetid: en miniserie baseret på Rosamunde Pilcher, kystkrimikomedien Heiter bis tödlich: Nordisch herb og Xaver Schwarzenbergers ARD-film Clarissas Geheimnis. Kalenberg har været kontant om, hvad den slags manuskripter giver kvinder. Om en romantisk komedie sagde hun, at det »endnu en gang var den anden rolle ved siden af en stærk mandlig hovedrolle«, mens hendes karakter knap nok havde en baggrundshistorie. Hendes egen regel er, at »det er de lidt ubehagelige træk, der gør en karakter menneskelig for mig«, og om mange af de kvinderoller, hun bliver tilbudt, sagde hun: »Det er bare ikke muligt.« Karrieren ligner mindre et fald fra Krabat end en lang kamp for at få lov til at være usympatisk.

Kampen er gået bedst, når en instruktør har ladet hende skubbe til grænserne. I Systemfehler – Wenn Inge tanzt spillede hun titelrollen, klassekammeraten, som et skoleband gør grin med i sit eneste hit, før hun ender med selv at spille guitar i bandet, over for Tim Oliver Schultz. Da de to igen blev sat sammen i ARD’s romantiske komedie Song für Mia, fortalte hun, at hun havde arbejdet sammen med instruktøren på at give en karakter, der var skrevet som ren godgørenhed, lidt kant og nogle mørke sider. Filmatiseringen af Ferdinand von Schirachs Der weiße Äthiopier, hvor hun spillede over for Jürgen Vogel, gav hende mere krævende materiale.

I 2021 spillede hun Maria i Du Sie Er & Wir (The Four of Us), Florian Gottschicks tragikomedie for Netflix om to par, der bytter partner i fire uger på én betingelse: ingen sex. Samme år spillede hun en birolle i Franziska Stünkels Nahschuss, der er inspireret af den sidste henrettelse i Østtyskland. I ZDF’s julefilm Zitronenherzen spillede hun i 2024 Carla, en tv-journalist, der pludselig befinder sig i den kulørte romancelitteraturs verden, som hendes fremmedgjorte mor har skabt. Moren blev spillet af Leslie Malton. Fra april 2025 spillede hun sammen med Max Hubacher den yngre detektivduo i RTL’s Morden auf Öd – Ein Insel-Krimi.

Friends Sex and Games fik global premiere på Prime Video 16. oktober 2026 i otte afsnit, instrueret af Barbara Kronenberg og Sinje Köhler, med Fridolin Sandmeyer som Annas mand Paul. Sat ved siden af Du Sie Er & Wir ligner serien et emne, hun bliver ved med at vende tilbage til: etablerede par, der afprøver regler, de aldrig selv har formuleret. Den første tyske dom over serien var blandet på en sigende måde. Gregor Tholl anmeldte den for nyhedsbureauet dpa og mente, at den var lavet med hjerte og humor og spillet med stor indlevelse, men at karaktererne var alt for smarte, og at helheden måske var for snerpet til sit eget emne. For en skuespiller, der mener, at det er de ubehagelige sider, der gør en karakter menneskelig, er anklagen om at spille for sikkert værd at tage alvorligt.

Uden for skærmen bor hun i Berlin og har siden 2007 været protektor for Mädchenhaus Bielefeld, en organisation, der støtter piger og unge kvinder i den by, hvor hun voksede op. En engageret tilstedeværelse på sociale medier kræver, har hun sagt, »en sund dosis narcissisme og ekshibitionisme«, og det har hun ikke.

Med første sæson af Friends Sex and Games nu tilgængelig på streaming er spørgsmålet, om en anden sæson vil lade Anna blive lige så besværlig, som Kalenberg altid har ønsket, at hendes kvinder skulle være.